“守护者凌叔，恭迎持匣少主！”
老人的声音沙哑而颤抖，额头紧紧贴着冰冷的石地，整个人趴伏在地，姿态谦卑到近乎卑微。
沈砚愣了一瞬，快步上前，双手扶住老人的肩膀：“老人家快请起！我不是什么少主……”
老人却固执地不肯起身，只是抬起头，浑浊的双眼死死盯着沈砚怀中的铜匣。那眼神中翻涌着敬畏、渴望、还有深沉的痛苦，嘴唇翕动，却久久说不出话。
沈砚心中一动，从怀中取出铜匣，托在掌心。
铜匣在昏黄的灯光下泛着温润的微光，那些星尘砂补痕如同夜空中最遥远的星辰，静静流转。匣身的温热透过掌心传来，与这石室中古老的气息隐隐共鸣。
老人盯着铜匣，浑浊的眼中涌出大滴大滴的泪水。他颤抖着伸出手，想要触碰，却又在即将触及的刹那缩回，仿佛那铜匣是世间最神圣之物，他这双枯瘦的手不配沾染。
“五十年……”老人喃喃道，声音嘶哑得几乎听不清，“整整五十年……终于等到了……”
他忽然伏地大哭，哭声苍凉而悲怆，在这狭小的石室中回荡，如同被困了五十年的孤魂终于等到了救赎。
吴五和赵大面面相觑，不知该如何是好。元明月静静站在一旁，眼中闪过一丝悲悯。
沈砚没有催促，只是蹲在老人身边，一手托着铜匣，一手轻轻按在他颤抖的肩上。
过了许久，老人哭声渐止。他抬起枯瘦的手，用破烂的衣袖胡乱擦了擦脸，然后挣扎着站起。沈砚扶住他，这才看清——眼前这个枯瘦如柴的老人，正是之前那个疯癫的向导！
“凌叔……您就是之前那位老人家？”沈砚惊道。
老人点头，浑浊的眼中闪过一丝短暂的清明：“是我……方才在照心壁前，我清醒了片刻，便知是少主到了。可那地方……我不能久留……只能先退……”
他顿了顿，深吸一口气，声音渐渐平稳：“我叫凌叔，是观星楼守护者后裔。我爷爷的爷爷，就是当年观星楼的工匠。楼毁之时，守护派先贤拼死将部分典籍和秘宝封入地底，我们这一脉，便世代在此守护，等待持匣的钥匙之人。”
沈砚心中剧震。世代守护……那岂不是说，凌叔一家，已经在这地底守了上百年？
“照心壁……”元明月轻声道，“那是筛选来者的考验？”
凌叔点头，看向她，眼中闪过一丝赞赏：“姑娘好眼力。照心壁是当年先贤所设，专为筛选心志不坚、心术不正者。心有漏洞之人，必被其中所困；心无亏欠之人，方能从容走过。你们能走到这里，说明都是可托付之人。”
他目光扫过吴五、赵大，又看向沉睡的钱二，最后落在沈砚身上。
“少主，可否让老奴一观铜匣？”
沈砚将铜匣递过去。
凌叔颤抖着接过，枯瘦的手指轻轻抚过匣身的每一道纹路，每一颗星点。他闭上眼，口中念念有词，仿佛在诵读某种古老的咒文。片刻后，他睁开眼，浑浊的眼中迸发出前所未有的光芒。
“没错……是它……是镇龙匣！”他老泪纵横，“爷爷说，匣中有星图，有龙脉，有历代先贤的心血……持匣者，便是镇龙使！”
他再次跪下，这一次，不再是卑微的跪伏，而是一种庄重的、仪式般的跪拜。他将铜匣高举过头顶，额头触地，一字一句道：
“守护者凌叔，奉先贤遗命，在此等候五十年。今持匣少主已至，薪火可续，使命可传！苍天有眼！苍天有眼！”
他声音哽咽，却字字铿锵，仿佛要将这五十年的等待、五十年的孤独、五十年的坚守，尽数倾泻在这简短的几句话中。
沈砚眼眶微热，再次将他扶起。这一次，凌叔没有拒绝。
“凌叔，这些年……您是怎么过来的？”沈砚轻声问。
凌叔苦笑，指了指石室角落。那里堆着一些简陋的石器、骨片，还有几只陶罐。他撩起破烂的衣衫，转身背对众人。
众人倒吸一口凉气。
那枯瘦的脊背上，纵横交错着数十道陈旧伤疤。有刀伤，有箭伤，有爪痕，有些已经愈合得只剩淡白色的痕迹，有些则狰狞如蜈蚣，深深刻在皮肉上。
“年轻时，常有盗墓贼闯入。”凌叔淡淡道，放下衣衫，语气平静得像在说别人的事，“有的想偷东西，有的想找宝藏，还有的……想抓我去领赏。我杀了他们，也挨了他们的刀。后来，就没人敢来了。”
他走到石室角落，从一个石缝中取出一个破旧的木箱。打开木箱，里面是一本残破的手札，还有几块刻着名字的骨片。
“这是历代守护者的手札。”凌叔轻抚着手札，眼中满是悲凉，“我爷爷，我爹，我叔……他们的名字，都刻在这里。爷爷死的时候，我十七岁。爹死的时候，我二十五。叔死的时候，我三十三。后来……就剩我一个了。”
他指着骨片上一个个名字，声音越来越低：“凌广、凌远、凌山……他们都死了，只剩我。我以为，这辈子都等不到了。”
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