阅卷的日子，天熙城却出奇的平静。
贡院的龙门紧闭，门外仍有禁军把守，但气氛已不似考试时那般肃杀。士子们散居在各处客栈，有人闭门不出，有人借酒消愁，也有人三五成群，讨论着考题和可能的答案。街头的茶楼酒肆里，到处能听到关于科举的议论——谁的文章可能夺魁，哪家世家子弟表现如何，寒门中又有哪些才子崭露头角。
这种平静之下，是暗涌的焦虑与期盼。对于绝大多数士子来说，这十日等待，比十年寒窗更难熬。
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王璋住在城南一家小客栈里，每日除了去书坊抄书赚些饭钱，便是闭门温习。同住的有李茂和另外两个留下来的士子，四人合租一间房，虽然拥挤，但比营区时已好上许多。
“王兄，你说咱们能中吗？”这已经是李茂第十次问这个问题了。
王璋放下手中的《史记》，轻声道：“尽人事，听天命。考完了，多想无益。”
“可我这心里七上八下的……”李茂搓着手，“我那道策论，写到最后时间不够，字迹潦草得很，不知阅卷官会不会嫌弃。”
另一个来自南阳的士子叹气：“我更糟。策论写到一半，忽然忘了‘羁縻’二字怎么写，空了一处。这下完了，肯定落榜。”
王璋安慰道：“阅卷官看的是文章见识，只要内容好，一两处瑕疵应该无碍。”
话虽如此，他自己心中又何尝不忐忑？那篇策论，他写得酣畅淋漓，将自己这些年的观察和思考都倾注其中。但写完回头再看，又觉得许多地方不够周全，言辞可能过于直白。尤其是批评吏治那一段，会不会太尖锐了？
正想着，楼下传来喧哗声。四人探头望去，只见几个锦衣华服的年轻人骑马而过，身后跟着仆从，谈笑风生。
“是顾昭他们。”李茂酸溜溜地说，“人家住的是东市的‘文华客栈’，上房，有书童伺候。哪像咱们……”
王璋没接话。顾昭考完后曾邀他同住，他婉拒了。不是清高，只是觉得不合适。寒门与世家，终究隔着一道无形的墙。
“听说顾昭的策论写得极好，”南阳士子压低声音，“他父亲是礼部郎中，说不定……”
“休得胡言。”王璋皱眉，“科举糊名誊录，便是尚书之子，也无从照应。”
话是这么说，但王璋心中也清楚——世家子弟自幼有名师指点，见闻广博，文章气度自然不同。这是先天优势，非寒门可比。
窗外又下起了雨。八月的天熙城，雨水格外多。雨打窗棂，声声入耳，更添烦闷。
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贡院内，阅卷正在紧张进行。
三百名阅卷官被分成十组，每组三十人，集中在十个大殿内。所有试卷经过糊名、誊录后，才分发到阅卷官手中。每组设主审官一人，副审两人，每份试卷需经三人独立评阅，意见一致方可定等第。
东殿内，主审官是国子监祭酒郑玄，年过六旬，须发皆白，但精神矍铄。他拿起一份策论试卷，看了几行，眼睛一亮。
“……故治国之要，首在去弊。今有三弊：一曰旧族盘根，阻新法之行；二曰吏治冗腐，耗国用之财；三曰边备松弛，启外患之端……”
文字犀利，见解深刻。郑玄继续往下看，越看越欣赏。文章从三大弊病入手，提出“严刑峻法以清旧秽，精简机构以汰冗员，整军经武以固边防”三策，每策都有具体举措，非空谈之辈。
“此文当列上等。”郑玄提笔批注。
副审官接过，阅读后也连连点头：“议论精当，切中时弊。只是……言辞是否过于激切？”
第三位阅卷官沉吟道：“文章贵在真知灼见。此子敢言人所不敢言，正是朝廷需要的人才。”
三人一致通过，列为上等甲。
另一份试卷传到郑玄手中。这篇策论风格完全不同，温厚扎实，从“定根本、聚人心、开新局”三个层面展开，每个层面都有细致论述，尤其是“安民”一段，提出“均田减赋、兴修水利、设立社仓”等具体措施，显然是经过实地考察的。
“此文虽不若前篇锋芒毕露，但根基扎实，可行性强。”郑玄批注，“上等乙。”
阅卷进行到第五日，三百份上等试卷被筛选出来，送到礼部正堂。礼部尚书、侍郎及几位德高望重的老臣将进行最后复核，确定甲第名次。
这其中，有两份试卷引起了激烈争论。
一份便是那篇直言“三大弊”的策论。支持者认为其有胆有识，反对者则认为言辞过激，若取为高等，恐助长士人攻讦之风。
另一份则是一篇经义文章，对“大学之道”的阐发极为精妙，将儒家经典与黄老之术、法家思想熔于一炉，提出“以儒立本、以法治事、以道御势”的新论，令人耳目一新。
“此子才学，可入一甲。”太常卿赞叹。
“但思想是否太过驳杂？”有人质疑，“儒家正道，岂可掺杂异端？”
争论持续了两日。最后，礼部尚书拍板：“陛下开科，求的是经世致用之才，不是寻章摘句的腐儒。这两篇文章，一篇敢言时弊，一篇博通百家，正是新朝所需。列入一甲候选。”
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