刑部牢房虽分设男女监区，阴森可怖之状却并无二致。厚重的木门上悬着一面黑漆牌匾，上书两个遒劲大字：“牢房”。门两侧伫立着两名守卫，寒风早已将他们的神情吹得麻木，只余僵硬的身躯拄着冰冷长枪，仰首望天，数着疏星，熬着时辰等待换岗。
远处一人肩挎行囊，大步流星行来。守卫正欲呵斥，待来人走近，认出是新任司狱田桕，忙挤出笑脸迎上前：“哥，这大冷天的，您又不当值，怎么来了？”
田桕年方二十五，却因满面虬髯显得老成持重，突显一双铜铃大眼炯炯有神，叫人常忽略他真实年纪。他身长七尺八寸，虎背熊腰，膂力过人。昔日在阳城为友杀人，被张廷抓捕。张廷见其勇武重义、独揽罪责，遂用一死囚顶了他的刑罚，将他改名换姓收为己用，安插进刑部做了狱卒。
张廷每月给田桕一笔银钱，嘱他用于打点狱中人情，不必记账。田桕性情豪爽、出手大方，闲时与众狱卒饮酒作乐，遇人难处便慷慨解囊，在刑部大牢中声望日隆，故不论年纪皆尊称他一声“哥”。
田桕见今日值守的是张猛与李玉，展颜笑道：“张猛，你娘的病可好些了？咳症不是小事，若缺银两，只管开口，定要将伯母治好。”
张猛抱拳谢道：“谢哥惦记。大夫说是天寒所致，开春便能好转。哥前番给的银钱已绰绰有余，我娘前几日还念叨，要请哥到家吃顿便饭。”
田桕拍拍张猛肩膀：“正好！这两日我还惦记伯母的羊肉饺子。李玉，你换班后去南门街市那家北疆肉铺，买条羊腿，再带些果子和酒，晌午便去张猛家聚一聚。”说着从袖中取出二十贯钱塞入李玉怀中。
李玉喜不自胜，连声应道：“哥放心，保证办得妥妥当当！”
“哥这深夜背着行囊，是要见什么人？”张猛压低声音，“需要弟兄们做什么，尽管吩咐。”
田桕颔首问道：“今日新来的两名女囚，是谁看押？”
李玉答：“哥说的可是与北胡世子同押的那对主仆？”
张猛接道：“那小姐着实可怜，受刺激后神志恍惚，时哭时叫，无人敢近前。席大娘说她遭了大罪，因有人使了银子，特意安排在靠里最整洁的那间。”
“我进去瞧瞧，你们帮着留意动静。”
“哥放心，有我们守着。”
踏进牢门，厚重砖墙霎时隔绝天光，唯余两侧火把摇曳照明。血腥气混杂着腐臭味扑面而来，田桕早已对此麻木，面无表情地向内行去。经过供奉狱神皋陶的神龛，他照例恭敬三拜。龛台旁便是第二道牢门，内里看守见田桕到来，纷纷停下手中活计围拢上前。
一瘦削看守指着自己红肿脸颊愤愤道：“新来的北胡世子脾气极大，踹翻了我们好几个弟兄！若不是他自己走进监房，我们根本近不了身。头儿，这人关进来打不得骂不得，简直是位活祖宗！戴着二十斤镣铐还能身轻如燕，那气势活脱脱是个阎罗王，稍不留神就被他甩墙上挂着！”
“正是！我胳膊被他打折又随手接上，还附赠几个耳刮子，瞅瞅我这脸，我媳妇都快认不出了！”
田桕望着这群鼻青脸肿的属下，怒火中烧，暗想何等凶悍之人竟将弟兄们伤至这般模样，定要亲自会会。横竖女牢不便擅入，便将肩上包裹递给一矮个狱卒：“黑三，将这包裹交给席大娘，吩咐她送给新来那两名女子。”
黑三接过包裹，不解道：“头儿，那女子不是这阎王的相好么？怎的还给她送东西？”
话未说完，头上已挨了几记栗暴。他不敢再问，忙捂着头奔向女监。
田桕活动活动筋骨，在属下引路下大步迈向李桇领牢房。热血上涌间，早将叮嘱抛诸脑后，只想会会这名号称力大无穷之人。狱卒们见老大欲要出头，纷纷重振精神跟随在后，有的手提杀威棒，有的紧握钢刀。落在最后的两人互使眼色，吸取前番教训，取来墙上盾牌背好，急匆匆追上前去。
甲字号牢房，粗木栅栏悬着厚重铁锁，上方开有四掌宽的石窗，窗中铁棍交叉成“人”字形，既绝越狱之念，以示“囚”字之意。李桇领被关于此间并非刑部发善心，只因甲字房带窗，头顶灌入刺骨寒风，脚下青石泼水成洼，莫说安寝，立足之地亦难寻觅。此乃牢中私刑“湿布衫”，素日用于逼取银钱。冬日里即便不及北地严寒，一宿也非冻即病，故犯人常暗中行贿牢头，以求免此活罪。
李桇领虽穿着靴子，早已尽数浸透。他却浑不在意，仰首凝望窗外，心系云依依安危。闻得牢门锁响，亦不回首，直至田桕震声喝道：“你便是打伤狱卒的李桇领？听说你力大无穷，我要与你比试比试！”
李桇领不屑应答，依旧背身而立。田桕被其傲慢激怒，一招黑虎掏心直袭后心。李桇领敏锐察知掌风逼至，判准田桕站位，移步轻闪避开重击，瞬息已转至其身后。不待田桕合上惊愕的嘴，巴掌已掴在最近两名狱卒脸上。二人未及反应便结结实实挨了耳光，打得眼冒金星、踉跄难立，倒没忘了哀嚎两声。
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