章平公主见景宗犹疑，不顾康闾频频摆手示意慎言，反而上前一步，昂首直视天子，言辞恳切而凛然：“皇兄何不先问凌寒霜之女现下如何？这是闻选亲笔医案，诊其脉象玄滑、肝气郁滞、气机逆行，再受刺激恐致神智崩乱。柴育竟将只剩半条命的依依投入刑部大牢，那阴湿之地终日血腥弥漫，刑具森然，常人入内尚且惊惶，何况她一个重伤弱质女子？接连打击之下，纵不丧命，亦将成疯！臣妹知皇兄于其身份尚存疑虑，尚需时间查证，但求先放她出狱，寻静处悉心医治。终究骨肉血亲，臣妹实不忍见她沦落至此。”
景宗面色微沉。章平公主从未如此辞严气正地同他说话，即便昔日为应廉世求情亦未至此。他冷眼审视这个自幼被父皇骄纵的皇妹——她似乎从不匮乏，只需向父皇撒娇便能拥有一切，包括那位驸马。“皇妹是否言过其实？刑部之事，还是交由李丞相处置为宜。”
“臣妹深知后宫不得干政，然此乃家事，自家人处置更为妥当。”
景宗面色愈沉，目光渐转晦暗，心下思忖：章平何以对他遗落民间的女儿如此上心，甚至愿承诺照拂？她究竟所图为何？
书房霎时沉寂如渊，让人压抑无比。章平公主坦然迎视着景宗的审视，不卑不亢，心中却百感交集。当年她素衣披发跪地祈求饶应廉世一命时，景宗高坐龙椅亦是这般冰冷漠然，一句“罪不容赦”便拂袖而去，最终圣旨改斩刑为腰斩。章平公主捧着圣旨指天怒骂，她恨透了景宗的冷酷，腰斩是何等残酷狠辣的极刑！受刑者不会立即死去，要清醒地忍受着躯体分离之痛，还不如砍头来的痛快。她的求情竟换来爱人“不得好死”之果。她亲眼目睹此生至爱生离死别，见他以肘撑地，蘸自身鲜血一笔一画写下十六个“恨”字。监斩官都掩面不忍，泣不成声。
章平公主一字一顿，毫无畏怯：“皇兄乃九五之尊，天之骄子，所思所虑皆系江山社稷。这寻常人家的情分，于天下权重之前，自是微不足道。”
“章平，你放肆！”
玉瑄宫已是掌灯时分，窗外淅淅沥沥下起雨来。用完晚膳的应太后抬眼望了一下门外，淡淡问道：“还跪着呢？”
刘尚一面为她捏肩，一面轻声回话：“回太后，已跪整一日了。说是求太后垂怜，向皇上美言，宽恕十公主不敬之罪。”
应太后未答，就着宫女奉上的玉杯抿了口茶，含漱片刻，吐入盂中。刘尚继续揉捏着她的肩，向旁侍宫女递了个眼色，众人方开始撤去余膳。应太后素来节俭，晚膳不过六菜、三点心、二小菜。年岁既长，她偏嗜软糯清淡之物，多以蒸食为主，每样略尝两三口，唯粥饮多用些，故而菜饭剩了大半，一食盒便可装尽。
应太后忽叫住了拎着食盒正要退下的宫女：“等等，哀家那妹妹可怜见的，跪了一天也没进食，把这些赏了她吃吧。告诉她，用完便先回府去，哀家年纪大了，管不动事了，让她也别为儿女事过度操心了。操多了心，也没用，这儿女自有儿女福，管多便是仇。”
门外如太妃听完宫女传话，见食盒中所盛皆是残膳，仍叩谢恩典，跪地将饭菜吃得一干二净，连掉落饭粒亦拾起咽下。饭毕，却仍跪地不起。
应太后隔着门帘望了一眼跪在雨中的如太妃，如太妃低眉垂目，谦卑之态尽显，却反令应太后的目光愈显清寒。
刘尚不敢多言，心下揣度着两姐妹各自心思。他往熏笼添了些炭，屋内升温，门窗紧闭，让人更觉憋闷。
应太后瞥了若无其事的刘尚一眼，蓦地将手炉掷去。刘尚一把接住，窥见太后脸色铁青，便又故意失手让手炉跌落在脚面。炭块迸溅，火星燃及锦缎鞋面，渐成火苗，他也不扑灭，只是直直的挺着身子，静候应太后发话。
应太后叹道：“仔细哀家的屋子！罢了……哀家知你们都是‘好人’。让她回去吧，说来章平这回倒未必有错。莫说那孩子或为皇家血脉，即便寻常百姓受此欺辱，亦不该不问便抓。只是哀家即便出面，章平便能从大理寺放出？儿大不由娘啊……皇帝早已长大了。”
此时刘尚鞋面已烧毁，露出熏黑的脚趾。他忙以汗巾掩盖：“太后的苦心，奴才明白。皇上亦知太后苦心，终究母子连心……”
“呵呵，母子连心？他连的怕是别人的心罢。”应太后慨叹着，往门外看了一眼，“我这妹妹此生说过最诚恳的一句话，便是当年劝哀家‘莫将真心养了仇’。哀家总不信，心想自幼带大的孩子，便无反哺之恩，亦不至反噬。可自萃华宫那位死后，哀家夜夜思及此言。全心为他谋得江山，不知到底是对是错……”
应太后口中的“萃华宫那位”，正是已故秦淑妃。当年应皇后因巫蛊被废，应太后心灰意冷不再问六宫事。景宗遂提议由秦兮樾淑妃协理后宫，应太后亦觉妥当，点头应允。
秦淑妃其时双十年华，正如册封圣旨所言“柔嘉成性，敬慎持躬”，若是有子嗣，定是皇贵妃的不二人选。只可惜她恭谨一生，最后却无端要被赐死，罪名竟是她入宫多年无所出，却心存恶意，思图残害皇嗣。仅凭“思图”二字，就赐了她一条白绫，了断了卿卿性命，她的宫女琥珀泣泪撞柱随主而去。秦兮樾死后无家人收尸，一具薄棺、一身素衣，无供无祭，孤零零停于冷宫多日。终是刘尚不忍，暗中收敛其骨，送至城西莲花庵供奉。应太后后来知晓，反责刘尚多事，杖责二十，命人将尸骨从庵中迁出，于荒地处焚烧，骨灰随意掩埋，不立碑不起坟。几场雨水过后，坟迹全无。可叹一代佳人，生前孤苦，死后成野魂，无人知葬所，无人祭奠，诚为可叹。朝中当时暗议纷纷，皆言定罪秦淑妃连人证俱无，说你该死便该死。虽舆论暂压，然兔死狐悲，知情者侍主时皆战战兢兢。
秦兮樾既死，后宫再无人能越萧汐湄之上。萧汐湄从美人晋昭容、玟妃，至最终成为一人之下的皇贵妃，整整历时十五年。盛宠期间她曾诞二女，皆早夭，世人暗谓乃秦淑妃冤魂索命之报。后萧汐湄密遣人于莲花庵做法事四十九日超度，说来也奇，法事毕后一月竟再度有喜，生下景宗唯一皇子。
刘尚思及此，已然明了太后所虑。他不愿太后再为此烦心，嘱咐月娥好生伺候，自行退至门外，亲自扶起如太妃，温言劝其先回府等候消息，又安排马车相送。
待诸事妥帖，他方得暇出宫，直往候正司去。太后的烦恼亦是他现在的无奈，想到那位尽心栽培的义子或许亦已背叛，他的心中不禁泛起酸楚。是时候，好好问一问张廷了。
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