黑岩关以北三十里，秃鹫隘口。
夏尔·杜兰德趴在山脊的岩石后，望远镜紧贴眼眶。晨雾如苍白的裹尸布笼罩着下方山谷，但在镜片的圆形视野里，一支庞大的军队正在蜿蜒前进——帝国第五军团，前锋已进入隘口，后队还在十哩外扬起遮天尘土。
“至少两万两千人。”他低声对身旁的格里戈里说，“重炮十四门，辎重车队看不到尾。霍恩海姆把家底全带来了。”
格里戈里在笔记本上快速记录：“比情报多了一个步兵团和两门炮。艾德里安把西线的精锐都抽来了。”
“他别无选择。”夏尔放下望远镜，左脸颊的伤疤在晨光中显得格外深刻，“黑岩关一天陷落，帝都南大门洞开。换作是我，也会压上所有筹码。”
山谷里传来低沉的号角声。帝国军队停止了前进，开始在山谷两侧建立临时阵地。工兵挥斧砍伐树木，搭建营帐；炮兵喊着号子将沉重的大炮从马车上卸下，推到预设的炮位。一切井然有序，显示出这是一支训练有素的职业军队。
“他们今晚会在这里扎营。”夏尔判断，“明早通过隘口，午后就能抵达黑岩关。我们有多少时间？”
“北路军主力还在关内转运物资，至少要今晚才能撤离完毕。”格里戈里看了眼怀表，“我们需要在这里拖住他们至少十八个小时。”
夏尔沉默地观察着下方阵地。秃鹫隘口地形险恶，两侧是近乎垂直的峭壁，中间通道最宽处不过一百五十码。这是理想的伏击地点，但也意味着一旦被合围，就是死地。
“一连、三连占据两侧制高点。”他最终下令，“四连在谷口埋设地雷——用格罗夫仓库缴获的那些。五连、六连作为预备队，隐蔽在后方的鹰嘴岩。”
“那二连呢？”
夏尔的目光投向山谷深处。帝国军队的指挥部帐篷正在搭建，一面蓝底金鸢尾花的军旗在晨风中缓缓展开，旗下站着一名独眼将军——阿尔布雷希特·冯·霍恩海姆，帝国第五军团指挥官，以冷酷和严谨着称的老派贵族军官。
“二连跟我。”夏尔说，“我们去给霍恩海姆将军送一份‘见面礼’。”
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正午，帝国军营。
霍恩海姆坐在行军椅上，享用着勤务兵端来的午餐：烤鹿肉、黑麦面包和一瓶家族庄园产的红酒。五十六岁的他左眼戴着单片眼镜——那是三年前罗森峡谷战役留下的纪念，一枚卡森迪亚弹片夺走了他的左眼视力。
“将军。”副官递过地图，“侦察兵报告，前方隘口有破坏痕迹，疑似叛军设置了障碍。是否派工兵先行清理？”
霍恩海姆用银质餐刀切下一片鹿肉，慢条斯理地咀嚼：“叛军主力还在黑岩关搬运战利品，这些小把戏不过是拖延时间。让工兵营去处理，主力原地休整。”
“可是将军，王储殿下严令全速前进……”
“殿下在两百哩外的皇宫里。”霍恩海姆打断他，独眼透过镜片盯着副官，“我在前线。我知道什么时候该快，什么时候该慢。传令：全军休整三小时，午后三点开拔。”
副官行礼退下。霍恩海姆继续用餐，心里却在计算：叛军攻克黑岩关后必然士气高涨，但也因胜利而松懈。他的第五军团以逸待劳，突然出现，足以打对方一个措手不及。至于那些障碍——不过是败军的垂死挣扎。
他没有注意到，在隘口两侧的峭壁上，几十双眼睛正盯着他的营帐。
西蒙趴在距离谷底三百码的岩缝里，手中是一支加装了瞄准镜的莫辛-纳甘步枪——这是从卡森迪亚走私商手里缴获的稀罕物。透过十字分划线，他能清楚地看见霍恩海姆用餐的每一个动作。
“距离三百二十码，风向东北，风速两级。”观察员低声报出参数。
西蒙调整标尺，呼吸平稳，他趴在湿滑的岩壁上，下方是整个帝国军团，任何失误都可能暴露位置。
但他必须冒这个险。霍恩海姆是第五军团的灵魂，杀了他，这支军队就会陷入混乱，至少能争取大半天时间。
十字线缓缓移动，最终定格在霍恩海姆的胸口。夏尔屏住呼吸，食指轻轻压下扳机。
就在这时——
“敌袭！山上有狙击手！”
山谷里突然响起警报。一队帝国巡逻兵发现了岩缝的反光，举枪射击。子弹打在岩石上，溅起碎石。
西蒙果断扣动扳机。
枪声在山谷中炸响。霍恩海姆手中的银质酒杯突然炸裂，红酒混着玻璃碎片溅了他一身。子弹擦过他的左肩，在军装上撕开一道口子，鲜血迅速渗出。
“保护将军！”
营地大乱。卫兵们扑上来用身体遮挡，军官们拔剑四顾。霍恩海姆推开卫兵，独眼里燃烧着暴怒——不是恐惧，是被卑贱之徒冒犯的耻辱。
“炮兵！”他吼道，“给我轰平那座山！”
十四门野战炮调转炮口，对准夏尔藏身的峭壁。装填手将沉重的炮弹塞入炮膛，炮长挥动令旗。
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