三号高地并非想象中坚固的堡垒，更像是一片被反复耕耘过的、满目疮痍的伤疤。山坡上布满了纵横交错的壕沟和散兵坑，许多地方已经被炮火炸得坍塌变形。焦黑的树干像扭曲的手臂指向天空，空气中弥漫着浓烈的硝烟、血腥和排泄物的恶臭。零零散散的士兵像土拨鼠一样蜷缩在泥泞的工事里，眼神大多麻木而呆滞，只有偶尔掠过头顶的炮弹尖啸声能让他们条件反射般地缩一缩脖子。
维克多一行人跟着第七步兵团的残兵，深一脚浅一脚地爬上了高地，立刻被一名胡子拉碴、眼窝深陷的中尉拦住了。他胸前挂着一支明显不属于制式装备的精致手枪，眼神锐利地扫过这群狼狈不堪的新面孔。
“哪个部分的？还有没有军官？”中尉的声音沙哑，带着不容置疑的权威。他是高地上目前军衔最高的人，原三营副营长，现在负责这片区域的防御。
第七步兵团的班长连忙上前敬礼报告。中尉听着，目光在维克多和他身后这群人身上停留了片刻，尤其在看到被绑着的阿德里安时，眉头皱得更紧了。
“俘虏？这时候还带个累赘？”他语气不善。
“路上遇到的，可能……可能有点用。”维克多平静地回答，没有退缩。
中尉哼了一声，没再纠缠，现在每一份能拿枪的力量都珍贵。“你们，”他指了指维克多和他带来的人，“补充到东侧第三道防线，那边缺人。你，”他又指向第七步兵团的班长，“带你的人去西侧，填二连的缺口。”他顿了顿，目光扫过所有人，带着一种近乎残酷的直白，“都听好了，这里没有后方。卡森迪亚人的炮火随时会来，他们的步兵说不定今晚就会摸上来。想活命，就握紧你们的枪，瞪大你们的眼睛！别指望援军，我们被钉死在这里了！”
没有欢迎，没有休整，只有冰冷的命令和更加冰冷的现实。他们被一个同样疲惫的士官领着，走向高地东侧那片更加泥泞、更加暴露的阵地。
所谓的第三道防线，其实只是一段挖掘粗糙、深度不足的壕沟，掩体由沙袋、木头和阵亡者的尸体混杂堆积而成。这里的气氛更加绝望，士兵们如同行尸走肉，对维克多他们的到来毫无反应。
分配了防御位置后，维克多立刻开始观察地形。他们的阵地位于高地东侧的一个小突出部，视野相对开阔，但同时也更容易受到正面和侧翼火力的打击。壕沟前方是一片开阔的斜坡，布满了弹坑和铁丝网的残骸，再远处就是被卡森迪亚人控制的另一片丘陵。
“这鬼地方……”本诺啐了一口泥水，烦躁地检查着刚刚领到的、少得可怜的弹药。
皮特则忙着用工兵铲加深他那一段可怜的掩体，动作慌乱。
汉斯默默地将阿德里安拴在壕沟一个相对安全的拐角，给了他一点水和干粮。阿德里安依旧惊恐，但似乎意识到暂时不会被杀，稍微安静了一些。
里昂凑到维克多身边，脸色苍白地看着这片炼狱般的景象，声音发颤：“主席……我们……我们真的能守住吗？”
维克多没有回答这个无解的问题。他拍了拍里昂的肩膀，低声道：“先活下去。注意观察，熟悉这里的环境。还有，”他目光扫过高地上其他那些麻木的士兵，“留意一下，看看还有没有像我们一样的人。”
里昂愣了一下，随即明白了维克多的意思——寻找其他可能被征召来的工会成员。他用力点了点头。
安置下来后，维克多立刻开始行动。他借着检查防线和与相邻阵地士兵交换信息的机会，在高地上缓慢移动，目光锐利地扫过每一张疲惫而肮脏的脸。他体内“真理之火”的灵性微微流转，并非主动施展能力，而是增强着他的感知和判断力。
他看到了各种各样的人：有像他们一样刚补充来的新兵，眼神里充满了恐惧和茫然；有经历过几次战斗幸存下来的老兵，脸上带着看透生死的麻木和偶尔闪过的凶悍；有受伤得不到有效处理，只能在泥水里呻吟等死的伤员；还有几个看起来像是低级军官的人，在焦头烂额地试图维持着摇摇欲坠的防线组织。
大部分人都沉浸在自己的绝望或麻木中，对他这个四处走动的新面孔并不在意。
然而，就在他走到靠近高地中央、一个相对完好的机枪掩体附近时，他的目光定格了。
掩体里，两个士兵正在保养着一挺重机枪。其中一个身材壮硕、动作熟练的士兵，侧脸看上去有几分眼熟。那人似乎感应到目光，也抬起头来。
两人视线交汇的瞬间，都从对方眼中看到了惊愕。
那人竟然是“铁匠”托马斯手下的一个护卫队骨干，名叫奥托！一个在钢铁厂干活、沉默寡言但训练刻苦的年轻工人！
奥托看到维克多，眼睛猛地瞪大，差点喊出声，但他立刻意识到了环境，强行压下激动，只是微不可察地向维克多点了点头，眼神里充满了激动和询问。
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