黑暗，浓稠得如同实质。地下管道中弥漫着陈年积水的腐臭、铁锈的腥气，以及那股始终萦绕不散的、类似硫磺与臭氧混合的古怪味道。空气湿冷，带着地下特有的阴寒，钻进衣服的每一个缝隙，带走身体仅存的热量。
唯一的亮光来自林烬手中的平板电脑——屏幕调至最低亮度，只够勉强照亮前方几步的地面和墙壁。微弱的光晕中，可以看到这条管道直径大约一米五，内壁覆盖着厚厚的、滑腻的深色苔藓和一些发光的菌类斑点，提供着聊胜于无的幽绿荧光。脚下是没到脚踝的、黏稠的积水，不时能感觉到有东西从水面上快速掠过，或是蹭过小腿，引起一阵本能的寒颤。
林烬打头，左手举着平板，右手搀扶着阿雅。小瑶紧随其后，怀中紧紧抱着光芒几乎完全内敛的“希望之次”。植物的根系依旧盘绕在外套上，但那些根须的蠕动已经停止了，取而代之的是一种深沉的“静默”，仿佛在全力感知着什么，又或者在抵抗着什么。
每一步都走得异常艰难。阿雅的体重大半压在林烬身上，她咬紧牙关，尽力迈动虚弱的双腿，但呼吸粗重而短促，额头不断渗出冷汗。腹部的伤口虽然被翡翠汁液的神奇力量遏制了恶化和感染，但并未愈合，每一次迈步都牵扯着伤处，带来尖锐的疼痛。她的脸色在屏幕微光的映照下，白得吓人。
“坚持住，阿雅，就快到了……”林烬低声鼓励，但他的声音在封闭的管道中显得空洞。他自己也不知道“快到了”是哪里。按照地图和方向感，他们应该正朝着西北方向的B-7观测站前进，但地下管道错综复杂，很多岔路早已被坍塌物堵塞，他们不得不经常绕行，甚至后退。时间一分一秒过去，体力和意志都在持续消耗。
更令人不安的是环境的细微变化。那股硫磺臭氧味越来越浓烈。脚下的积水温度似乎在缓慢上升，不再是刺骨的冰凉，而是带着一种不祥的微温。管道内壁那些发光的苔藓和菌类，亮度也在增强，闪烁的频率变得不规则，仿佛受到了某种能量干扰。
最明显的变化，来自脚下深处传来的“脉搏”。在废墟地表时，那是一种低沉而有节奏的震动。而在这里，身处地下，这“脉搏”变得更加清晰、更加……具有“存在感”。它不再仅仅是物理的震动，更像是一种缓慢的、沉重的“呼吸”，带着一种难以言喻的古老意志。每一次“脉搏”传来，管道内壁的苔藓光芒就会同步明暗一次，积水也会泛起细微的涟漪。
“希望之次”对这股“脉搏”的反应最为直接。它虽然没有大的动作，但林烬和小瑶都能感觉到，它传递出的情绪正在发生微妙变化：最初的“敬畏”和“悲伤”中，逐渐混入了一丝越来越明显的……“焦躁”？甚至是一点点“抗拒”？仿佛地下的那个古老存在，正在散发出某种让它感到不安的气息。
“烬哥……”小瑶的声音带着压抑的颤抖，“你有没有觉得……好像有什么东西……在看着我们？”
林烬也有同样的感觉。那并非视觉上的注视，而是一种无形的、弥漫在潮湿空气中的“关注”。仿佛这庞大的地下管网本身，就是一个沉睡巨兽的血管，而他们，是误入其中的渺小生物，正被巨兽缓慢苏醒的感官所察觉。
他停下脚步，举起平板电脑，调出生命探测和能量扫描功能（这些功能在之前的冒险中偶尔会被触发，但极不稳定）。屏幕闪烁了几下，显示出混乱的波形和大量噪音信号。但在这些噪音中，隐约能看到一些极其微弱的、非人类的生命读数，分布在管道深处，以及……更深的地底。能量读数则完全是一团乱麻，被地下那个强大的能量源彻底干扰。
“小心点，跟紧。”林烬只能这样嘱咐。他握紧了从追兵那里缴获的匕首——在狭窄管道里，步枪还不如它好用。
他们继续前进。绕过一处因锈蚀而塌陷的管壁，前方出现了一个三岔口。根据地图和方向判断，应该走左侧那条。但左侧管道口，积水上漂浮着一些东西——几片巴掌大小、如同腐烂皮革般的暗褐色片状物，边缘不规则，散发着一股甜腻的腐臭味。
林烬用匕首挑起一片。质地坚韧，有点像某种大型昆虫蜕下的皮，或者……某种生物脱落的鳞甲？上面还残留着一些黏稠的、散发着微光的液体。
“这是什么？”小瑶紧张地问。
林烬摇摇头，心中警铃大作。他示意小瑶和阿雅退后一点，自己小心地探头向左岔管道内望去。
管道深处，一片漆黑。但借着苔藓的微光，能看到管道壁上，布满了更多类似的暗褐色“蜕皮”，层层叠叠。地面上，积水中，还有一些被啃噬过的、不知名小动物的细小骨骸。空气里，那股甜腻的腐臭味更加浓重。
而最让林烬头皮发麻的是，他听到了声音。一种极其轻微的、密集的“沙沙”声，像是无数细小的脚在摩擦管道壁，从左侧管道的深处传来，正在由远及近！
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