林烬与阿雅对视一眼，都看到了对方眼中的疑惑与警惕。
“我去看看。”林烬站起身，示意阿雅和其他人保持隐蔽和警戒，自己则忍着右臂的疼痛，缓缓向通道口移动。
透过层层带刺的枝桠，他看到了那个站在通道外、火光照耀下的人。并非苏澜，而是一个看起来年纪稍长的男人，约莫四十岁左右，面容普通，带着一种长期从事精细工作的沉静气质。他穿着“流浪者议会”标志性的、略显陈旧但功能齐全的野外作业服，双手空着，举着的火把稳定地燃烧着。
他看到林烬的身影出现在通道内的阴影中，并没有任何惊讶或敌意的表现，反而微微颔首，语气平和地开口：“林烬先生？冒昧打扰。我是墨菲，流浪者议会下属的生物与环境工程师。”
他的态度礼貌得甚至有些不合时宜，与这片杀戮废土格格不入。
“有何指教？”林烬的声音从荆棘深处传来，不带任何感情色彩。
墨菲似乎并不在意林烬的冷淡，目光反而好奇地打量着周围茂密的荆棘，甚至伸出手，小心翼翼地避开尖刺，触摸了一下荆棘的叶片和茎干，眼中流露出一种研究者特有的专注。
“令人惊叹的生命力，”他喃喃自语，随即看向林烬的方向，“苏澜巡查使让我带来她的问候，以及……一份礼物。”
他放下火把，从随身的一个材质特殊的背包里，取出一个小巧的金属盒子，轻轻放在通道入口的地上，然后后退了几步。
“这里面是一些基础的抗生素、消炎药和用于处理烧伤的药膏，应该能缓解你和你同伴的伤势。”墨菲的声音依旧平和，“另外，还有三份标准口粮和两壶净化水。”
礼物？在双方对峙的情况下？这反常的举动让林烬心中的警惕不降反升。
“代价是什么？”林烬直接问道。
墨菲笑了笑，那笑容带着一种学者式的坦诚：“没有直接的代价。苏澜巡查使希望表达议会的善意。她认为，武力胁迫并非获取合作的最佳途径。我们更倾向于基于相互尊重和共同利益的……交流。”
他顿了顿，目光似乎穿透黑暗，精准地落在了林烬受伤的手臂上，又仿佛看向了更深处：“你的伤势需要处理，你们的物资也需要补充。接受这份礼物，并不代表承诺什么，只是维持谈判基础的必要条件。议会对于‘希望之种’，以及你本人在‘昆仑’的遭遇和……你所展现出的能力，抱有极大的兴趣。我们相信，那或许是重启文明的关键碎片之一。”
他的话语条理清晰，充满了说服力，将议会的姿态放得很低，几乎是将合作的橄榄枝亲手奉上，还贴心地裹上了“救命物资”的糖衣。
林烬沉默着。墨菲的话语，如同伊甸园中的蛇，充满了诱惑。药物、食物、水，这些都是他们眼下最急需的东西。接受，就能缓解燃眉之急，但同时也意味着欠下人情，落入对方设定的“交流”节奏，无形中被削弱了对抗的立场。拒绝，则要眼睁睁看着同伴伤情恶化，忍受饥渴的折磨，坚守着脆弱的、可能毫无意义的骄傲。
这是一个阳谋。苏澜看准了他们的软肋，并选择了最难以拒绝的方式出手。
片刻后，林烬缓缓开口，声音依旧平静：“礼物我收到了。替我谢谢苏澜巡查使的‘善意’。”
他没有说接受，也没有说拒绝，只是陈述了一个事实。
墨菲似乎并不意外，再次微微颔首：“我会转达。另外，出于一个研究者的个人建议，”他指了指周围的荆棘，“这片变异荆棘的生态非常独特，它们的根系可能远比你们想象的更深、更复杂。或许……它们本身，也隐藏着一些秘密。祝各位晚安。”
说完，他不再停留，捡起地上的火把，转身，不疾不徐地向着议会营地走去，身影逐渐融入夜色。
通道口，只留下那个冰冷的金属盒子。
阿雅无声地来到林烬身边，看着那个盒子，眼神复杂：“烬哥，这……”
林烬的目光从远去的墨菲背影上收回，落在那个盒子上，深邃难明。
“把东西拿进来，”他最终下令道，“药囊，检查药物。阿雅，检测食物和水。”
他抬起头，望向荆棘缝隙外那片被议会营地篝火映照得微微发亮的夜空，苏澜的身影或许就在某处注视着这里。
“他们给了我们急需的东西，”林烬的声音低沉而冰冷，“但也提醒了我们，他们对我们的情况了如指掌。这不是仁慈，这是更高明的围猎。”
“而我们，”他收回目光，看向身后黑暗中同伴们期待又担忧的面孔，“必须在吃掉饵料的同时，想办法不被钩子钩住。”
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