“家”这个字眼，在林烬干裂的嘴唇边滚过，带着一丝铁锈般的血腥味和难以言喻的沉重。他们瘫坐在冰冷的、布满辐射尘的土地上，身后是依旧传来沉闷崩塌声的山体裂缝，如同一个正在缓缓闭合的、埋葬了太多秘密与牺牲的墓穴。阳光透过厚重的云层，投下稀薄而苍白的光线，照亮了他们满身的污垢、血迹和疲惫到极点的脸庞。
希望被他们带出来了，以零号单元冰冷的触感和另外三个保存单元沉甸甸的重量形式，紧紧绑在他们的身上。但代价，也同样刻骨铭心。老凯消失在黑暗竖井中的那声闷响，如同烙印，灼烧着每个人的记忆。技术之魂，陨落于黎明之前。
石头的情况依旧不容乐观。尽管“普罗米修斯之焰”的光芒奇迹般地稳定了他的伤势，阻止了恶化，但那巨大的能量冲击和坠落造成的震荡，让他极其虚弱，大部分时间意识模糊，需要药囊和钩子轮流搀扶才能勉强站立。阿雅和夜眼虽然还能行动，但长时间的神经紧绷和体力透支，也让他们的动作失去了往日的敏捷，眼神中充满了血丝。
他们所有的装备，除了随身武器和这几个拼死带出的保存单元，几乎损失殆尽。食物告罄，饮水只剩下林烬水囊里不到一半的浑浊存水。他们身处何方？距离锈铁镇有多远？一切都只能依靠林烬脑中那幅粗略的地图和太阳的位置来大致判断。
“不能停留。”林烬强行压下喉咙里的腥甜和四肢百骸传来的酸痛，挣扎着站起身。他的声音沙哑，却带着不容置疑的决断，“这里的动静太大，可能会引来不必要的‘关注’。我们必须尽快确定方位，返回锈铁镇。”
他抬头，眯着眼辨认着灰蒙蒙天空中日头的方位，又对比着脑海中记忆的地形。幸运的是，“曙光”基地的入口距离锈铁镇并非遥不可及，他们之前近十天的远征，大部分时间耗费在寻找入口和基地内部的探索上。
“方向没错，如果顺利……全力赶路，大概需要三四天。”林烬做出了判断。这个时间，对于他们目前的状态和物资储备来说，是一个极其严峻的考验。
队伍再次沉默地启程。这一次，步伐蹒跚，身影踉跄。林烬和阿雅走在最前，负责探路和警戒；钩子和夜眼一左一右，搀扶着几乎将全身重量都压在他们身上的石头；药囊则走在最后，警惕地注视着后方，手中紧紧握着一把骨制短刀。
废土的荒凉与残酷，并未因他们刚刚经历的史诗般的冒险而有丝毫改变。干裂的大地，扭曲的枯木，偶尔可见的、被风化的白骨，以及空气中永远弥漫的放射性尘埃……这一切都在无声地提醒着他们，这里不是天堂，甚至不是家园，只是他们必须生存下去的、残酷的战场。
第一天，他们在饥渴和疲惫中跋涉，依靠着找到的少数几种已知无毒的、含水的变异植物根茎勉强维持。夜里，他们躲在一处半塌的立交桥桥洞下，轮流守夜，听着远方变异野兽的嚎叫，紧紧靠在一起取暖，没有人能真正入睡。
第二天，石头发起了低烧，伤口有轻微感染的迹象。药囊用尽了最后一点急救药品，脸上写满了焦虑。饮水彻底耗尽。绝望的情绪，如同蔓延的苔藓，开始悄无声息地侵蚀着这支伤痕累累的队伍。
第三天下午，就在所有人几乎到达极限，连林烬都开始怀疑能否撑到锈铁镇时，走在前方侦察的阿雅，突然猛地蹲下身，举起拳头示意危险！
所有人瞬间匍匐在地，心脏提到了嗓子眼。
前方是一片相对开阔的、布满碎石的山谷。而在山谷中，赫然有七八个穿着破烂皮甲、手持各种简陋武器的人影，正在围猎一只落单的、受伤的变异鬣狗！看他们的装备和行为模式，不像是有组织的掠夺者团伙，更像是一伙在废土上游荡、 opportunistic 的拾荒者或者小股土匪。
这些人不足为惧，以远征队（哪怕是现在状态下的远征队）的战斗力，解决他们并非难事。真正让林烬瞳孔收缩的是——在这些人的身后，山谷的出口方向，隐约可以看到锈铁镇那熟悉的、由锈蚀金属和混凝土块垒成的轮廓！
他们快要到了！但最后一程，却被这群鬣狗般的家伙挡住了去路。
“绕不开，”阿雅悄无声息地退回，低声道，“山谷是必经之路，两侧是陡坡，带着石头和……这些东西，我们过不去。”
硬闯？以他们现在的状态，难免伤亡，而且一旦交手，很可能会暴露他们身上携带的、远超普通废土物资价值的“火种”。
就在林烬大脑飞速运转，权衡着是冒险强攻还是尝试夜间潜行时，异变再生！
那群正在分割鬣狗尸体的拾荒者，突然发生了内讧！似乎是为了争夺最好的一块肉，两个家伙猛地推搡起来，随即演变成了全武行！其他人非但没有劝阻，反而纷纷加入战团，或者趁机抢夺散落在地上的其他肉块！
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