咸阳城西的天工阁，终年萦绕着铁器锻打的“叮叮”声与水力机轴的“嗡嗡”声。时值暮春，工坊外的杨柳抽出新绿，廊下悬挂的各式器械图纸在微风中轻晃，有水力织布机的榫卯结构图，有诸葛连弩的箭匣分解图，还有玄鸟火箭炮的炮管锻造图谱——这里是大秦技术革新的心脏，每一声锤响、每一缕蒸汽，都在推动着这个时代向前迈步。
扶苏身着常服，未带随从，沿着青石铺就的甬道缓步走入天工阁。自漠北归来后，他忙于处理战后政务与止戈卫封赏，已有月余未曾踏足此处。刚过锻造坊，便听得不远处传来“轰隆”一声巨响，震得廊柱上的灰尘簌簌落下，紧接着是几声兴奋的讨论，夹杂着铁器碰撞的脆响。
“这炮声倒是新鲜，莫非又有新东西？”扶苏心中好奇，加快脚步朝着声音来源的实验场地走去。
实验场地在天工阁西侧的空地上，四周用土坯墙围出一片区域，地上散落着几块炸得变形的铁管，还有几个装满颗粒火药的陶罐。墨矩、墨言、墨行三兄弟正围在一台新造的器械旁，墨矩手里拿着火折子，刚从器械的引火孔旁退开，脸上还沾着些许黑灰；墨言蹲在地上，丈量着一枚铅球砸在土墙上的凹痕；墨行则捧着一卷图纸，眉头紧锁地标注着什么。
那台器械约莫三尺高，底座是厚重的铸铁，中部立着一根碗口粗的铁管，管口微微上翘，正是刚才发声的“新炮”。炮管旁还堆着几枚圆球形的铅弹，表面打磨得光滑锃亮，显然是精心制作的。
“威力比上次强了三成，铅弹能砸进土墙半寸，就是炮管还是有点发烫，得等半个时辰才能再射一次。”墨言站起身，对着墨矩说道，语气里有欣喜也有遗憾，“就是不知道能不能扛住强装药，上次试了回双倍火药，炮管差点炸了。”
墨矩叹了口气，伸手摸了摸炮管：“我是看玄鸟火箭炮的炮管能发射炮弹，才想着做个轻便的，没想到这么难。玄鸟火箭炮是长筒，这短炮管反而更容易炸膛——铁料不够结实，每次发射都跟赌命似的。”
“这炮倒是有点意思。”扶苏的声音突然从土坯墙后传来，三兄弟回头一看，见是太子，连忙放下手中的活计，躬身行礼：“见过太子殿下！”
扶苏笑着摆手，走到新炮旁，伸手敲了敲炮管，铁管发出沉闷的“咚咚”声：“这炮是谁先想到的？思路倒是不错，就是炮管的问题没解决？”
“是臣想的。”墨矩上前一步，指着炮管解释道，“玄鸟火箭炮太笨重，得用马车拉着，臣就想做个士兵能扛着的短炮，近战能用，可惜试了十几次，换了五种铁料，还是解决不了炸膛的问题，现在也只能勉强用轻装药试射。”
“用坩埚钢做内衬，外面再包一层铸铁试试。”扶苏脱口而出，见三兄弟面露疑惑，又补充道，“坩埚钢质地坚韧，能扛住火药爆炸的冲击力，做内衬能防炸膛；外面包铸铁，既能增加重量稳炮身，又能降低成本——纯坩埚钢做炮管太贵，也太费料，这样内外结合，应该能解决问题。”
墨言眼睛一亮，随即又皱起眉头：“殿下这个法子好是好，可要是做这么厚的炮管，怕是太笨重了。我们本来想尽量缩小体积，最好能让一个士兵扛着走，要是按这个法子，怕是得两个人抬着。”他蹲下身，在地上画了个小圈，“我们试过缩小炮管口径，用小铅弹，就算是半寸口径的小炮，威力也能破普通皮甲，就是还是容易炸膛。”
“半寸口径，能破甲，士兵能扛着……”扶苏沉吟片刻，突然眼睛一亮，“你们这不是在做炮，是在做‘火枪’啊！”
“火枪？”墨矩、墨言、墨行三人同时愣住，异口同声地问道，“殿下见过这种武器？”
扶苏笑着点头，从墨行手中拿过木炭，在一块平整的纸上画了起来：“你们看，这是枪管，比炮管细，长约三尺，一端封口，另一端开口；枪管下方装个木托，方便抵肩瞄准；枪管侧面开个火门，火门里放引火药，再从枪口装颗粒火药和铁弹；射击时，用火折子点燃火门里的引火药，引火药引燃枪管里的颗粒火药，火药爆炸推着铁弹从枪口飞出，就能伤人破甲。”
他一边画一边解释，纸上很快出现了火绳枪的大致结构：细长的枪管、弧形的木托、侧面的火门，甚至还标注了装弹的位置。三兄弟凑在图纸旁，看得目不转睛，墨行忍不住伸手摸了摸图纸上的线条：“殿下，这样的武器要是造出来，那骑兵冲阵的时候，岂不是老远就能射穿甲胄？比弓箭厉害多了！”
“厉害是厉害，可造起来难，用起来也烧钱。”扶苏收起木炭，语气严肃起来，“首先是枪管，这是最关键的部分，比炮管难造十倍。你们刚才说缩小口径还炸膛，就是因为枪管工艺不到位。”
他伸出手指，一条一条地数着：“第一，材料得选熟铁，熟铁延展性好，不容易炸膛，但要反复锻打，去除杂质；第二，工艺上得用‘高温锻焊’，先把熟铁打成铁板，卷成圆筒，然后用高温炭火加热，一边加热一边用锤子锻打接缝，让铁筒无缝，这一步最考验工匠的手艺，稍有不慎就会有缝隙，一装火药就炸；第三，还得做严格的测试，每根枪管做好后，先装满水做‘水压测试’，看有没有漏水，漏的就不能用；再抽检几根，装双倍火药试射，能扛住的才算合格。”
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