春风化冻，黑石岭的“玉米试验田”一片新绿，生机盎然。这抹绿色，不仅染亮了荒僻的山谷，更点燃了林家人心头压抑许久的希望之火。林大山带着林忠农、林巧风等人，如同照料最珍贵的婴孩般，精心呵护着这些顽强破土的幼苗。除草、松土、引水灌溉……每一项活计都做得一丝不苟。苏文谦则详细记录着玉米的生长情况，与家中带回的《海国见闻录》残卷相互印证，不断调整着田间管理的方法。
与此同时，青田镇林家老宅内，另一场静默却关键的战斗也在进行着。酒坊深处，那间被严格看守的窖室里，刘、王两位老师傅正带着几个签了死契、口风最紧的学徒，日夜不停地试验、改进着“金玉露”的酿造工艺。
第一批用河滩采集的有限玉米籽实酿出的“金玉露”，经过一个冬天的窖藏，风味已初步稳定。其色泽清亮如琥珀，香气清雅中带着独特的焦甜谷物香，入口甘润，落口爽净，回味悠长，虽与传统的林家高粱酒风格迥异，却别具一番风味，尤其在口感上更为清爽，不易上头，连不善饮酒的林周氏和吴氏品尝后，都赞不绝口。
然而，数量太少了。那点玉米种子酿出的酒，拢共不过十几小坛，作为样品尚可，远不足以支撑销售。
“必须扩大规模！必须种出更多的玉米！” 林精诚看着窖藏室里那寥寥无几的酒坛，心中既有对“金玉露”品质的信心，更有对原料短缺的焦灼。黑石岭的玉米刚刚发芽，远水不解近渴。而家中剩余的高粱，在严格限量生产“金玉露”和高粱酒的情况下，也撑不了多久了。
就在这青黄不接的节骨眼上，转机，以一种意想不到的方式悄然来临。
这一日，林家酒铺来了一位特殊的客人。此人约莫三十许年纪，穿着半新不旧的靛蓝长衫，面皮白净，三缕短须，举止斯文，身后跟着一个青衣小帽的随从。他一进店，并未像寻常客人那般直奔酒坛，而是先细细打量起店铺的格局、摆设，甚至凑近酒坛，轻轻嗅闻空气中弥漫的酒香。
老伙计见他气度不凡，不敢怠慢，上前招呼：“客官，想看看什么酒？咱们这有上好的高粱烧，新出的‘烧春’，还有……”
那客人摆摆手，目光落在柜台后一个不起眼的角落，那里只摆着三五个小巧精致的青瓷坛，坛口封着红布，与周围粗陶大坛形成鲜明对比。“伙计，那几坛，是什么酒？”
老伙计顺着他手指看去，心中一动。那几小坛，正是林家秘而不宣、只作为样品展示的“金玉露”。东家早有交代，此酒非同一般，非真正懂酒、有诚意的客人，不得轻易示之，更不得售卖。
“回客官，那几坛……是小店新得的样品，还未正式售卖。” 老伙计谨慎答道。
“样品？” 客人眼睛一亮，走到近前，仔细端详着那青瓷小坛，只见坛身素净，并无标记，只坛底烧制时留下一个极小的“林”字暗记。“可能……取一小杯，容某品鉴一番？”
老伙计有些为难：“客官，这……东家有吩咐，此酒珍贵，数量稀少……”
“无妨。” 客人微微一笑，从袖中取出一锭约莫五两的雪花银，轻轻放在柜台上，“此乃品酒之资，无论酒好酒坏，皆不退还。若酒果真入得某口，另有重谢。”
五两银子，只为品一杯酒？老伙计吓了一跳，这等手笔，绝非寻常酒客。他不敢擅专，连忙赔笑道：“客官稍候，小的这就去请东家。”
正在后堂与苏文谦商议事情的林精诚闻报，心中也是讶异。与苏文谦对视一眼，两人均觉来者不寻常。林精诚整理了一下衣袍，快步来到前堂。
见到那客人，林精诚心中更是一凛。此人虽衣着朴素，但气度沉静，眼神清亮，举止间自有一股久居人上的从容，绝非普通商贾或文人。
“在下林精诚，忝为本店东家。不知贵客驾临，有失远迎，还望海涵。” 林精诚拱手行礼，不卑不亢。
那客人回了一礼，笑道：“林东家客气。鄙姓沈，单名一个‘砚’字，游历至此，闻得贵号佳酿，特来叨扰。方才见那几坛酒似有不同，故冒昧求品，唐突之处，还望勿怪。”
沈砚？林精诚飞快地在脑中搜索，并无印象。但观其言行，绝非等闲。“沈先生言重了。既是爱酒之人，一杯水酒，何足挂齿。只是此酒乃新试之酿，恐有不足，沈先生莫要见笑才好。” 说着，示意老伙计取来一只干净的白瓷酒杯，亲自从那青瓷小坛中，小心斟出浅浅一杯。
酒液倾出，色泽金黄透亮，并无寻常新酒的浑浊。一股清冽中带着独特焦甜谷物香的酒气，随着酒液的晃动氤氲开来，瞬间盈满小小的柜台。
沈砚眼中精光一闪，接过酒杯，并不急于饮用，而是先观其色，再轻嗅其香，动作优雅而专业。片刻后，他才将酒杯凑近唇边，浅浅啜饮一口，含在口中，细细品味。
林精诚和苏文谦在一旁静静看着，心中不免有些紧张。这“金玉露”虽自家人都说好，但毕竟未曾经过真正行家的品评。
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