时间在血腥的厮杀中失去了意义。或许只过去了半个时辰，或许已是一整天。
“希望壁垒”聚居地外围，已然化作一片焦土。石铁构筑的岩石壁垒早已遍布裂痕，坑坑洼洼，全靠他自身浑厚的土系灵力与不屈的意志在强行支撑。他如同一个不知疲倦的战争机器，每一次挥拳，每一次撞击，都将试图攀上壁垒的敌人轰飞、震碎，但他体表的土黄色光芒已黯淡到极致，嘴角不断溢出虚拟的“鲜血”，巨大的身躯微微晃动，显然已到了强弩之末。
王胖子布设的陷阱和阵法在消耗了数波敌军后，已十不存九。他本人更是狼狈不堪，作战服多处破损，脸上沾满黑灰，正趴在一处相对完好的阵眼旁，双手颤抖地试图修复一个关键的防御符文，嘴里不住地念叨着：“顶住……给胖爷顶住啊……”
小烟的感知网络在敌方持续的精神干扰和能量风暴冲击下，变得支离破碎，反馈回来的信息时断时续，且伴随着剧烈的头痛。她脸色苍白如纸，紧咬着下唇，强迫自己维持着最低限度的预警，每一次报点都如同从牙缝中挤出来。
沈浪构筑的内部防御体系在敌人的重点突破下多处受损，他不得不四处救火，灵力消耗巨大。周易的推演也因战场过于混乱和敌方行为的不可预测性而变得极其困难，额头上布满细密的汗珠。
更让人心焦的是，平民的伤亡数字在缓慢而坚定地上升。
百分之五……百分之八……百分之十二……
每一次系统冰冷的提示音响起，都像是一把重锤敲在陈远的心头。他能“听到”身后聚居地里那愈发微弱的哭喊和祈祷，能“看到”那些虚影在能量余波或偶尔突破防线的流弹中消散时，反馈回来的、真实不虚的绝望与痛苦的精神波动。
这种守护带来的压力，远比面对林玄时那种纯粹的力量碾压更加沉重，更加折磨人心。
敌人的攻势却一波猛过一波，如同永不停歇的海啸。它们似乎根本没有伤亡的概念，只是冷酷地、高效地执行着毁灭的命令。新的兵种不断加入，有能够钻地的“掘地虫”，突然从防线内部钻出，造成混乱；有能够释放强力EMP脉冲的“静滞水母”，让依赖能量的防御设施和符箓短暂失效；更有一种体型纤细、速度极快的“影刃刺客”，专门针对指挥官和关键辅助人员进行斩首袭击！
“右翼三号防御点被突破！有影刃刺客潜入！李钊小队……全灭！”小烟带着哭腔的惊呼在神念网络中响起。
陈远眼神一厉，神识瞬间锁定那道在阴影中急速穿梭的致命寒光。那影刃刺客的目标，赫然是正在全力维持一处关键阵法的沈浪！
“沈浪，小心！”陈远嘶吼，同时神识凝聚如剑，蕴含着一丝凛冽的杀伐之意，隔空刺向那道阴影！
然而，距离太远，那影刃刺客速度太快！
就在这千钧一发之际，一道庞大的身影猛地从侧面撞来，如同失控的山峦，正是石铁！他放弃了固守的壁垒节点，以自身为盾，悍然挡在了沈浪与刺客之间！
“噗嗤——！”
利刃入肉的声音清晰可闻。
石铁的虚拟投影剧烈闪烁，胸口被那柄幽能利刃贯穿！他庞大的身躯晃了晃，低头看了看透胸而出的刃尖，又抬起头，对着惊愕的沈浪和远处目眦欲裂的陈远，咧开一个带着血沫的、难看的笑容。
“指挥官……我说过……你的背后……交给我……”
话音未落，他那如同山岳般的身影，在众人绝望的注视下，轰然崩塌，化作漫天光点，消散在战场上。
“石铁——！！！”
王胖子发出撕心裂肺的咆哮。
小烟闭上了眼睛，泪水无声滑落。
沈浪僵在原地，握着阵盘的手指因用力而发白。
周易的推演戛然而止，脸上血色尽失。
陈远感觉自己的心脏仿佛被一只冰冷的手狠狠攥住，几乎无法呼吸。那个沉默寡言，却永远坚定站在他身前，用最朴实的方式践行着“守护”承诺的伙伴，就这么……“战死”了。
尽管知道这是模拟，但那精神层面的连接断裂感，以及石铁“阵亡”前传递过来的那份无悔的意志，是如此的真实，如此的沉重。
防线，因为石铁的倒下，出现了一个巨大的缺口。
潮水般的敌人顺着缺口涌入，直扑内部脆弱的聚居地和能源塔！
绝望的气息，如同瘟疫般在剩余的守御者中蔓延。
平民伤亡：百分之十八。
能源塔护盾能量：百分之四十一，并在持续下降。
战场的天平，正在向着无法挽回的深渊急速倾斜。
陈远站在原地，身影在漫天烽火中显得有些单薄。他失去了最坚实的盾，耳边是队友的悲鸣与敌人的咆哮，身后是无数亟待拯救却不断消逝的生命。
他缓缓抬起头，望向那片暗红色的、仿佛永远不会放晴的天空，眼中原本的冰冷与锐利，被一种更深沉的、混杂着痛苦、愤怒与无尽疲惫的情绪所取代。
这就是……守护的代价吗？
这就是……战争的真实面目吗？
绝望，如同冰冷的潮水，试图将他彻底吞噬。
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