春去秋来，距离那场惊心动魄的宫闱之变已过去半载。大夏朝堂在摄政王姬无夜的雷霆整顿下，已然焕然一新。林党及其附庸被连根拔起，空缺的要职由一批经由严格考核、颇具才干的寒门与实干官员填补，一股锐意进取的新风涤荡着旧日的沉疴。
而在这股变革浪潮中，由一品镇国夫人唐笑笑执掌的匠作司，无疑是最耀眼的存在。它早已超脱了皇家工坊的范畴，成为了一个集研发、生产、标准制定与商业引导于一体的庞大机构。
京城南郊，新的匠作司总部——“格物院”已然竣工。其建筑风格迥异于传统，大量采用了玻璃窗以确保采光，内部划分出数学、物理、化学、生物、工学等不同研究区域，甚至还有一个规模不小的试验田和工坊。来自全国各地的能工巧匠、算学高手，乃至一些对“格物”感兴趣的年轻士子，在经过严格筛选后汇聚于此。
此刻，格物院最大的议事厅内，一场关于“全国标准度量衡推行及新式记账法”的会议刚刚结束。与会官员和学者们带着兴奋与思索鱼贯而出，他们手中拿着刚刚确定下来的、以十进制为基础的新度量衡标准草案，以及一套由唐笑笑结合现代会计原理改良的、更清晰高效的“复式记账法”手册。
唐笑笑坐在主位，轻轻揉了揉太阳穴。连日的操劳让她有些疲惫，但看到自己带来的知识正一点点转化为这个时代切实的进步，她心中充满了成就感。
“夫人，喝口参茶润润喉吧。”新任的匠作司女副使，也是她一手提拔起来的原女账房之一的青黛，贴心地上前奉茶。
“谢谢。”唐笑笑接过茶盏，问道，“青黛，东南沿海各州府关于新式渔船和深海捕捞技术的反馈如何？”
“回夫人，反馈极好！”青黛眼中闪着光，“尤其是夫人设计的那种带平衡鳍和密封舱的渔船，抗风浪能力大增，渔民出海的安全和收获都提高了不少。还有那种利用滑轮组的起网机，省力又高效，沿海的渔民都快把夫人您供起来了！”
唐笑笑微微一笑，这在她预料之中。发展海洋经济，渔业是基础的一步。她话锋一转：“水师那边呢？委托我们改进的舰船图纸，进度如何？”
提到水师，青黛的神色严肃了些：“图纸已基本完成，采用了夫人提出的水密隔舱设计，并在船首和船尾预留了将来安装……嗯，那种‘新式火炮’的位置。只是……所需的优质木材和铁料数量巨大，户部那边，虽然摄政王已经批复，但具体调拨还是……”
还是遇到了阻力。唐笑笑心中了然。朝堂上的革新派与保守派之间，关于资源分配的博弈从未停止。即便有姬无夜强力支持，但庞大的帝国机器运转起来，总有惯性迟滞之处。
“我知道了。此事我会再与王爷商议。”唐笑笑放下茶盏，正准备起身，一名身着“顺风镖局”服饰的信使被引了进来。
“夫人，东南分局加急密信！”信使呈上一个密封的竹筒。
唐笑笑心中一动，接过竹筒，挥手让信使和青黛退下。她熟练地打开密封，取出里面的信笺。信是“顺风镖局”东南总镖头，也是她商业情报网的负责人之一亲笔所写。
信中的内容，让她的眉头渐渐蹙紧。
据沿海分局及往来海商报告，近两个月来，南洋航线上并不太平。数支大夏商船队遭遇了不明身份、但装备极其精良的海盗袭击，损失惨重。这些海盗行事狠辣，目标明确，专抢生丝、瓷器和茶叶等紧俏货物，对寻常财物反而不屑一顾。更令人不安的是，有死里逃生的水手隐约看到，某些海盗船的样式和帆影，不类中土，倒与之前袭击朝廷秘使船队的“红毛夷”战船有几分相似！
信末还附上了一条未经证实的传闻：在遥远的吕宋群岛以西，出现了一个新兴的、由多个海上势力联合而成的“海枭联盟”，其盟主神秘莫测，据说能驱使风浪，手持一面能“洞察千里”的宝镜。
宝镜？
唐笑笑的心猛地一跳！难道又是“镇国九器”之一？会是玉清玄曾提及的“辟邪轩辕镜”还是“伏波定海珠”？亦或是未知的另一件？
红毛夷的阴影未散，“遗老会”的残余势力可能借海上死灰复燃，如今又冒出个拥有神秘镜器的“海枭联盟”……海外局势，竟已错综复杂至此！
她立刻意识到，建立强大水师已不仅仅是长远国策，更是迫在眉睫的防御需求！同时，对于那可能流落海外的“镇国九器”，也必须予以高度关注。
她收起密信，快步走向格物院内的通讯房。这里配备了利用齿轮和绳索传动的“简易消息速递系统”，可以与摄政王府进行快速联络。
她必须立刻将这个消息告知姬无夜。
摄政王府，书房。
姬无夜看完唐笑笑通过速递系统送来的密信摘要，眼神变得锐利如刀。他放下信纸，看向窗外渐渐暗下来的天色。
“树欲静而风不止。”他低声自语。
太后虽除，内患初平，但外部的威胁却接踵而至。红毛夷亡我之心不死，“遗老会”百足之虫，如今海上又起波澜。他深知，一个强大的王朝，绝不能仅仅着眼于内部治理，更不能有海无防。
“来人。”他沉声道。
一名暗卫应声而入。
“传令给兵部尚书、工部尚书，明日一早，本王要召开紧急军机会议，议题——大夏水师重建与远洋战略。”他的声音带着不容置疑的决断，“另外，动用一切海外暗桩，全力查探这个‘海枭联盟’及其盟主手中‘宝镜’的详情。”
“是！”
暗卫领命而去。
姬无夜重新拿起那封密信，目光落在“宝镜”二字上，陷入了沉思。他指尖无意识地摩挲着拇指上的一个玉扳指，那并非“镇魂”指环，而是摄政王的信物。然而，在他内心深处，似乎能感觉到，远在千里之外的茫茫大海上，正有什么东西，与他，与唐笑笑，与这大夏的国运，隐隐产生着共鸣。
新的风暴，正在浩瀚的海洋上酝酿。而大夏这艘刚刚拨正航向的巨轮，即将迎来真正的惊涛骇浪。
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