陈源没有立刻回答李墩子的问题。怎么办？这三个字重若千钧，压在他伤痕累累的肩膀上。他环视石缝内一张张惶惑不安的脸，最终，目光落在外界那片死寂的荒原上。
“等。”他吐出一个字，声音干涩却带着一种被迫的冷静，“弄清楚北边发生了什么之前，我们不能贸然行动。” 盲目前往，无异于自投罗网。在这片诡异的寂静中，任何轻举妄动都可能招致灭顶之灾。
“可是……食物……”赵氏担忧地看着那袋刚刚采回的野菜，这点东西，支撑不了几天。
“省着吃。”陈源打断她，“李墩子，从今天起，你和铁蛋轮流在附近警戒，范围不要超出半里，重点是观察北边和鹰巢方向的动静，有任何异常，立刻退回。同时，留意任何可能藏匿食物的地方，老鼠洞、树根底下，都不要放过。”
“是，老爷。”李墩子郑重应下。
“周婆子，”陈源看向老妇人，“野菜的处理，还有水，你来负责。看看有没有办法让这点东西撑得更久。”他知道这要求近乎苛刻，但周婆子对植物和药性的了解，是他们眼下唯一能倚仗的“技术”。
周婆子默默点了点头，枯瘦的手已经开始下意识地摩挲着那些野菜，似乎在思考如何最大化利用。
安排已定，石缝内再次陷入一种焦灼的等待。希望与恐惧交织，短暂的饱腹感并不能驱散弥漫在每个人心头的寒意。
接下来的两天，就在这种高度紧张和无所适从的等待中缓慢流逝。
李墩子和铁蛋严格遵守着命令，轮流在外警戒。他们带回来的消息，并未带来任何安慰。寂静依旧，北边毫无动静，连田庄方向的黑烟也渐渐稀疏，最终彻底消失，仿佛那里的一切都已燃烧殆尽。他们也曾尝试扩大搜索范围，但除了又找到少许同样鲜嫩得可疑的野菜外，一无所获。这片区域，真的像被一张无形的大手抹去了所有活物。
陈源的腿伤在短暂的“好转”假象后，因为那天的侦查行走，情况似乎又恶化了。伤口周围的皮肤呈现出不健康的暗红色，隐隐发烫，轻微的触碰都让他额头冒汗。他尽量不表现出来，但日渐苍白的脸色和更深陷的眼窝，瞒不过细心的赵氏。她只能用干净的布蘸着冰冷的渗水，小心地为他擦拭伤口周围，眼中满是忧虑。
阿竹依旧虚弱，庞大的身躯消耗着本就不多的食物份额，但他似乎恢复了些许神智，偶尔能发出清晰的单音，比如“饿”、“奶奶”。周婆子将大部分属于自己的那份野菜糊糊省下来喂给他，自己则靠着喝大量的水和沉默来对抗饥饿。
柳氏和石头是队伍里最脆弱的一环。孩子的生命力如同风中残烛，虽然那点蛋液和野菜汁暂时吊住了命，但极度缺乏营养让他瘦得只剩下一把骨头，哭声也重新变得微弱。柳氏整日抱着他，眼神时而空洞，时而流露出一种近乎疯狂的执拗，仿佛怀里的孩子是她与这个绝望世界唯一的连接。
第三天下午，轮到他铁蛋外出警戒。孩子出去不到一个时辰，就连滚带爬地跑了回来，小脸煞白，胸口剧烈起伏，指着外面的方向，嘴唇哆嗦着，半晌说不出话来。
“怎么了？！看到什么了？！”李墩子一个箭步冲过去，抓住儿子的肩膀。
“爹……爹……那边……窝棚区……有……有……”铁蛋语无伦次，眼中充满了恐惧。
陈源心中一凛，挣扎着想要站起：“慢点说，看到了什么？”
铁蛋深吸了几口气，才带着哭腔道：“我看到……看到窝棚区那边……有个人！活的！他在跑！但是……但是他后面……有疫鬼在追他！”
有人？！活的？！
这个消息如同在死水中投入了一块巨石，让所有人瞬间绷直了身体！在这片死寂的荒原上，除了他们，竟然还有别的幸存者？
“你看清楚了？几个人？几个疫鬼？”陈源急声追问，心脏不受控制地加速跳动。
“就……就一个人！穿着破破烂烂的，跑得很快，但好像受了伤，瘸着腿。后面……后面跟着三只疫鬼！那疫鬼……那疫鬼好像……比以前看到的更壮！”铁蛋努力回忆着，小脸上惊魂未定。
更壮的疫鬼！陈源立刻想起了在地底遭遇的那只异常雄壮的疫鬼，眼中泛着幽绿光芒。难道那不是个例？
“他们往哪个方向去了？”陈源追问。
“往……往西边去了！离我们这边越来越远！”铁蛋指着西边，那边是更加荒凉、缺乏遮蔽物的区域。
石缝内一片寂静。有人被疫鬼追杀，往西边去了。这意味着什么？西边可能还有幸存者据点？还是那个人只是像无头苍蝇一样乱跑？
“老爷，我们……”李墩子看向陈源，眼神复杂。既有看到同类的一丝激动，也有对疫鬼变化的恐惧，更有一种兔死狐悲的凄凉。
陈源沉默着。他攥紧了手中的拐杖，指节因为用力而发白。去救？以他们现在这状态，去招惹三只疫鬼，无异于自杀，而且很可能暴露这个好不容易找到的藏身之所。不救？眼睁睁看着一个可能的同类、可能的信息来源被疫鬼撕碎？
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