紫禁城武英殿。
雨过天晴，阳光穿透高窗上的蝉翼纱，在巨大的西南疆域沙盘上投下斑驳光影。
沙盘一角，代表安南故地与东吁王朝势力的区域，密密麻麻插着黑红两色小旗，犬牙交错。
大唐皇帝李嗣炎端坐御案之后，玄色常服上的金线云龙纹，在光线下隐隐流动。
他左手按着一份边报，右手在檀木案面上下意识轻叩，发出极规律的“笃、笃”声。
这声音在空旷的殿宇中回荡，让肃立两侧的内阁诸臣、侯伯将领，心头都跟着那节奏紧绷。
兵部尚书张煌言立在沙盘旁，手中捧着归德伯、西南经略使李定国，八百里加急送来的奏报。
“……我军火器之利，甲胄之坚，对阵东吁残部主力，确如雷霆扫穴，连破其十七寨，虽阵斩大将莽白，然蛮地之害，不在刀兵，而在山川瘴疠、湿热虫豸！”
他抬起头，目光扫过殿内众将，沉声：“自去岁八月深入勐养、孟艮等地以来，战殁者一千七百余人，而病殁于瘴毒、疟痢、蛇虫叮咬、暑热溃烂者——竟高达四千九百余人！
医官束手，药材罄尽，士卒望西南山林，如畏鬼域，行军途中倒毙于道旁者，十之八九非死于敌刃，乃亡于水土！”
殿内死寂，武威侯党守素、奋武侯刘司虎等将领面色铁青。
他们都是百战余生的老将，不怕硬碰硬的厮杀，就怕这种看不见摸不着，却日夜不停吞噬兵员的“软刀子”。
张煌言继续念，语气中透着深深的无奈：“更棘手者，东吁残部与当地土民，外貌言语无二，混居杂处。
彼辈时而为农，见我小队辎重经过，即啸聚为匪，劫掠袭杀，得手后便散入村寨，踪迹全无。
我军军纪严明，‘妄杀平民者斩’乃铁律，故而处处掣肘，粮道屡遭袭扰，护送兵力一增再增，仍是疲于奔命。”
他顿了顿仿佛是下定决心，才念出奏报那力透纸背的一行字：“长此以往，师老兵疲，钱粮耗费无算，恐非持久之计。
臣李定国冒死叩问：于此非常之地，对藏兵于民、顽抗到底之敌，可否……行雷霆手段，犁庭扫穴，以绝后患？”
“犁庭扫穴”四字落地，其中蕴含的肃杀之意，顿时让殿内温度骤降。
靖安侯王得功，眼神锐利如刀：“归德伯这是被逼到墙角了！仗打成这样最是窝火！有力无处使，有刀不能砍，眼睁睁看着儿郎们被瘴气耗死，被零敲碎打磨死！
末将了解，建奴当年在辽东裹挟边民为盾，深知其苦！” 他的话语直接，作为武将更是对同僚处境感同身受。
“陛下！”户部尚书庞雨出列，这位大唐的“大管家”，眉头拧成了一个“川”字，声音里满是肉痛：“西南战事至今一年又七个月，户部账上已经划出去六百七十三万两有奇！
粮秣、药材、军械、赏银……还有征发湖广、四川、广西民夫二十三万人次的安家费、口粮、抚恤！这还没算各州县自己贴补的损耗！”
他越说越急，掰着手指数着，仿佛每一笔钱都是从他心头上，剜下来的肉：“北方数省——河南、山东、北直隶，那是什么光景？十室九空，百废待兴！
修河堤要钱，垦荒地要种子牛具，安置流民要口粮屋舍！哪一样不是吞金的窟窿？
如今国库岁入，将近四成都填进了西南那片莽林！臣算过了，照这个打法再拖半年，今秋北方至少有三个府的赈济钱粮要见底！
到时候饥民再生乱子，剿是不剿？剿又要花钱！”
庞雨的话像一盆冰水，浇在每个人心头，仗打不赢固然憋屈，但国库被拖着，让整个北方的重建陷入停滞，甚至可能引发新的动荡，那才是真正动摇国本！
“庞尚书算的是明白账，前线将士的苦朝廷知道。但这仗确实不能这么耗下去了，归德伯所请‘雷霆’虽是狠招，但或可速战速决。”
武威侯党守素沉声道，他也理解李定国，但更清楚国力支撑的极限。
这时，定远侯云朗——这位李嗣炎起兵之初便追随左右，连名字都是皇帝亲赐的心腹爱将，却有不同意见。
“归德伯的难处，在座诸位都清楚，但陛下，诸公——我军举义至今能百战不殆，席卷天下，靠的是什么？是陛下亲订的《十七条禁律五十四斩》！
是‘冻死不拆屋，饿死不掳掠’的军纪！是天下百姓知道，王师所至，秋毫无犯！”（自动美化，当流寇的时候不算。）
只见他上前一步，掷地有声道：“今日若为西南一隅之困，便开了‘廓清’实为纵兵的口子，军纪一旦松动，便如堤坝蚁穴，再也堵不住！
今日可在蛮地‘廓清’，明日若中原有事，焉知不会有人效仿？一支军队丢魂忘本，战力再强也与流寇无异！末将以为，此例绝不可开！”
云朗的话让殿内众将，包括王得功在内，都面色凝重无人反驳。
殿内议论再次陷入僵局，文臣心痛钱粮，武将忌惮军纪，仿佛这是个死循环。
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