两日后。
长江的雾气在晨光中尚未散尽，天策水师舰队已然悄无声息，逼近南京东面的龙潭驿。
此处虽非重镇，却设有一处巡检司并烽燧三座，堪称南京东面的耳目。
“登陆。”李嗣炎令旗一挥，声音冷静。
上千骑兵率先换乘小舟扑向江岸，马蹄皆以软布包裹，士卒衔枚，唯有划桨破水之声。
驻守此地的明军巡检，早被江面突然出现的庞大船队，骇得魂飞魄散。
待见得那黑压压精锐骑兵登岸列阵，更无半分战意，遂带着百十名巡检兵丁连忙跪降。
“卑职谢宝庆恭迎王师！龙潭巡检司并烽燧守卒，共一百一十二人，愿降！”
李嗣炎微微颔首，大军迅速建立滩头阵地，万余名步卒、七十二门轻便佛郎机炮陆续登陆，工兵即刻开始架设浮桥通道。
“向前推进遇小股明军，能招降则招降，负隅顽抗者，就地歼灭。”军令下达，天策军如黑色潮水向西涌去，沿途的平静很快被打破。
大军行不过十里，前方一座烽燧赫然在目，那烽燧上的明军哨兵，显然已经发现异常。
一股浓黑的狼烟正冲天而起，在苍穹下显得格外刺目。
“大将军，前方烽燧示警！”曜武镇游击将军王蒙，有点不放心道。
李嗣炎神色不变：“不必理会，区区狼烟，等应天府反应过来，我军早已兵临城下，令前锋骑兵加速，若那烽燧有兵敢出，尽数剿灭，若其龟缩不出绕过即可。”
果然，那烽燧上的寥寥数兵，见下方大军漫山遍野，铠甲鲜明早已胆寒，只是拼命添加柴草让狼烟更浓，却无一人敢下燧迎战。
天策军骑兵如旋风从其脚下掠过，看都未多看他们一眼。
再行数里，至一处唤作“靖安卫”的小型卫所，这卫城城墙低矮，守军约莫三百余人。
卫指挥使倒是个有胆色的，听闻烽烟，竟下令关闭卫门，试图据守。
只是当续步卒赶到，三十门佛郎机炮被迅速推至阵前，黑洞洞的炮口对准了那单薄的木门和墙垛，还不等下令开炮，那卫所城门却突然从里面打开。
方才还欲死战的卫指挥使面色惨白，独自一人步行而出，手中捧着自己的官印和户籍册簿。
他走到军前，扑通一声跪倒在地，声音发颤：“天兵……天兵恕罪！末将……卑职有眼无珠，愿率全卫将士归降！只求……只求将军饶过我这些弟兄性命……”
李嗣炎骑马俯视不欲停留，淡淡道：“还算识时务，收起你的印信，且带着你的人跟在队后。”
“谢将军！不杀之恩！”那指挥使如蒙大赦，连连叩首。
经此二处，前方更是一马平川，再无任何像样的抵抗，沿途坞堡、村落尽皆望风而降。
进军途中，南京城内那些“见风使舵”的密信，也如雪片般送至李嗣炎马前。
将信件览完后，他嘴角微微翘起，一切尽在掌握之中，只要把队伍开到他们的视野内，自有大儒为自己开门。
“加速前进！日落之前，我要在南京城外扎营。”
夕阳开始西下时，天策军先锋骑兵，已然遥见南京巍峨的城墙轮廓。
一万多名将士如神兵天降，突然出现在帝都东郊，引得城头出现大批恐慌，也砸碎了南京朝廷最后一丝侥幸。
...............
武英殿上。
朱慈烺面色惨白，全无月前登基时的神采飞扬，几乎无法端坐失了主张。
以诚意伯刘孔昭、惠安伯张庆臻等为首的北迁勋贵，情绪最为激动。
他们与流贼有破家灭门之仇，绝无退路，声嘶力竭地主张死战：“臣愿散尽家财，募勇士登城！宁可玉石俱焚，绝不向逆贼低头！”
而真正掌握着南京守备，实际兵权的南京守备勋臣，如忻城伯赵之龙等和部分官员，则反复强调敌势浩大、军心涣散。
言语间，全无战意，隐隐为“议和”或“迁播”铺垫。
然而，一个异常的现象出现了，平日里其他活跃的南臣官员，此刻却异乎寻常地保持了沉默。
他们不再激烈地参与争吵，对于是战是守，只是含糊其辞，或称“需从长计议”，或称“当以圣驾安危为重”。
巧妙地置身事外，冷眼看着北人勋贵，南京本地勋贵互相争吵。
这种诡异的沉默，让朝堂的争吵显得更加空洞绝望。
最终毫无实际意义的朝议，只能在一片混乱中草草收场，唯一的决议就是“紧闭城门，严防死守”
然后白日朝堂上的喧嚣散去没多久，马士英府邸的后门，在夜色的掩护下开了又关，如同一个忙碌的蜂巢。
心腹家人引着一个个黑影快速闪入，旋即又带着密信匆匆离去。
书房内，烛光只照亮案头一隅，马士英脸色在阴影中明灭不定
他没有亲自执笔，而是对身旁一位精通密文的书吏口述：“洪武门守将贪财，可诱之以重利，朝阳门副将与其主官有隙，可伺机挑拨，令其内讧。
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