归德府衙内，知府颜胤绍端坐主位，眉头拧成疙瘩。
同知梁文贵不停地用汗巾，擦拭着光亮的额头，通判孙茂才则唉声叹气，眼神飘忽。
守备张彪和千户王德胜垂手立在一旁，大气不敢出，堂上气氛沉滞得如同灌了铅。
“谣言！全是谣言！”梁文贵终于按捺不住，声音带着虚张声势的尖利。
“定是宵小之辈散布恐慌！曹将军已严令闭城，闯贼岂能插翅飞来？”
“可…可这人心…”孙茂才嗫嚅着，“粮价一日三涨，昨日南市还有抢粮的乱子，再这么下去…”
“够了！”颜胤绍猛地一拍桌子，声音嘶哑地打断通判的话。
“当务之急是弹压！张守备！王千户！加派巡街人手！再有妖言惑众、聚众生事者，全部锁拿下狱！本府不信，治不了这歪风邪气！”
他强撑着官威，但眼底深处那份惊惶，却怎么也压不住。
商议来商议去，依旧是弹压、锁拿的老一套，对汹涌的暗流毫无办法。
就在这时，堂外一阵急促杂乱的脚步声，由远及近，伴随着差役惊慌的呼喊：“大人！不好了！城头…城头急报——！”
这一声喊如同冰水浇头，瞬间冻结了堂上所有声音。
颜胤绍心头剧震僵在原地，孙茂才的叹息卡在喉咙里，所有文官的目光不约而同，投向掌管兵事的外来“煞星”——曹变蛟。
颜胤绍喉结艰难地滚动了一下，声音像是砂纸摩擦：“传…快传进来！”
报信的兵丁几乎是滚进来的，门槛绊了个趔趄也顾不上，爬起来带着哭腔喊：“诸位大人！来了！他们真的来了！城里传的没错，闯贼大军…就在城外扎营，那旗子乌泱泱一片！”
“啊？！”
“这…这如何是好！”
“怎会如此快？！” 梁文贵、孙茂才瞬间面无人色，失声惊呼，知府更是瘫在椅子上，嘴唇哆嗦着说不出话。
曹变蛟脸色阴沉得快滴出水，心里那点侥幸彻底没了。
他看也不看这几个吓破胆的文官，霍然起身，声音里充满冷硬：“几位大人稳住城内便是！本将去城头看看！”
撂下这句话，便甩开袍袖，跟着那报信兵丁大步流星走了出去，他现在懒得跟这些废物磨牙。
曹变蛟纵马奔至城下，将缰绳甩给亲兵，几步登上城楼。
他接过亲卫递来的千里镜，凝神向城外望去。
贼寇营盘扎得颇有章法，木栅沟壑分明，军阵已在营前列开，虽非精锐之师那般严整，却也队列分明，绝非寻常流寇的散乱模样。
“真是闯贼主力？”曹变蛟心头疑云更重。他移动镜筒，细数营帐排列的疏密，估算着数量。
目光扫过林立的“闯”字大旗，辨其多寡，最后，死死盯住营地上空升起的缕缕灶烟——那是造饭的痕迹，最能暴露真实人数。
“嘶…” 曹变蛟倒抽一口凉气，放下千里镜，面色凝重。
“光是这烟柱…营中怕是不下八千张嘴！龟缩守城，绝不能浪战！” 他心中瞬间定策。
就在曹变蛟于城头盘算之际，城外流寇军阵前，数骑越众而出。
当先一将，身披三重铁甲——内衬锁环软甲，中层缀满铁叶的棉甲，外罩打磨光亮的明光铠，头戴红缨凤翅盔。
一身赤色甲胄在日光下异常刺眼，若非那林立的“闯”字旗，几令人疑是明军大将。
正是李嗣炎。
刘司虎、云朗、刘豹、王得功等心腹将领，皆顶盔掼甲，骑马紧随其后，拱卫左右。
李嗣炎勒马阵前，目光扫过归德府不算高，却壁垒森严的城墙。
这是他头一回，正儿八经地攻打一座府城，心头绷得比弓弦还紧。
穿越前的知识告诉他，攻城是血肉磨盘，十则围之，五则攻之，他这点家当，硬啃是要崩掉满口牙的。
“王得功！”
“属下在！”
“督造的那些木幔、轒轀车（简易盾车），推上前！护着弓弩手抵近百步，给我压住城头，别让守军露头太舒服！”
“得令！”
王得功闻令大喜，自古降将不好当，还以为会被雪藏一段时间，没想到这么快就被启用了。
“刘司虎！”
“掌盘请吩咐！”
“你摧锋营披甲锐士在后压阵，云梯一到，听我号令！”
“明白！”
“刘豹！”
“在！”
“驱赶流民，填河！动作要快！填平一段是一段！后面跟着的，扛土袋的，推撞木的，都给我顶上去！告诉他们，填平了河，后面就有热粥！”
命令下达，沉闷的鼓点擂响。
阵前，十多架覆盖着浸湿生牛皮的简陋盾车，被壮丁们奋力推向前线，后面跟着大队弓弩手。
城头守军刚想冒头放箭，立刻被盾车后抛射出的密集箭雨压制，叮叮当当钉在垛口上，逼得人抬不起头。
刘豹的马队如同驱赶羊群，鞭子呼啸着将上千流民逼向护城河。
哭喊、呵斥、马蹄践踏声撕扯着空气。
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