驼队离开了风语者避风港周边相对安全的区域，再次投入到西域浩瀚无垠、危机四伏的沙海之中。阿尔泰提供的古老地图成了他们唯一的指引，上面模糊的线条和标记，在真实而广袤的天地间，显得如此抽象而不可靠。
灼热的日头是永恒的主宰，将沙粒烤得滚烫，空气在热浪中扭曲变形，远方的沙丘如同金色的海浪，凝固却暗藏杀机。风声是唯一的伴奏，时而低吟，时而尖啸，卷起细沙，无孔不入地钻进他们的衣领、袖口，甚至试图蒙蔽骆驼的眼睛。
遵循着阿尔泰的建议，他们彻底远离了任何已知的商道和绿洲标记，像幽灵般穿行在荒凉死寂的戈壁与沙丘之间。白天，他们依靠太阳和地图上依稀可辨的远山轮廓辨别方向，忍受着酷暑和饥渴。白灵修复的探测器时而能捕捉到远处微弱的能量波动或异常的空间褶皱，他们便立刻绕行，宁远勿近。
夜晚，沙漠气温骤降，呵气成霜。他们寻找背风的沙窝或岩石裂隙扎营，点燃用特殊耐燃油脂制成的、几乎无烟的小火堆，勉强取暖，分配着日益减少的清水和硬邦邦的馕饼。守夜成了最折磨人的任务，不仅要防备可能存在的野兽或沙匪，更要时刻警惕那精神层面如影随形的冰冷注视——卫鑫肩头的印记在夜晚似乎更加活跃，带来阵阵寒意和难以言喻的悸动，让他难以安眠，甚至几次差点被拉入那充满扭曲低语和巨大冰冷眼眸的噩梦深渊。
巨石的伤势在颠簸中恢复缓慢，但他硬生生扛着，很少呻吟，只是脸色日益苍白，消耗着大量的饮水和药品。铁蛋变得异常懂事，努力帮忙照看骆驼、收集干柴，小脸上少了往日的天真，多了几分与年龄不符的忧虑和警惕。
卓娜负责解读地图和观察星象，试图修正路线。白灵则时刻监控着探测器，并利用一切空闲时间研究那些从风语者那里抄录来的关于昆仑的只言片语，试图拼凑出更安全的上山路径。
第五日，他们按照地图指示，抵达了一处标记为“苦泉”的干涸洼地。地图显示这里曾有微咸的水源，是他们计划中的重要补给点。然而眼前只有龟裂的泥地和几簇枯死的芦苇。
“水脉改了……或者彻底干了。”卓娜舔了舔干裂的嘴唇，声音沙哑。
希望落空。他们的存水已经不多了。
卫鑫强迫自己冷静，展开地图：“下一个可能的水源标记在东南方……至少还要走三天。”
绝望的情绪如同毒蛇，悄然噬咬着每个人的心。
就在这时，白灵手中的探测器突然发出了尖锐却短暂的蜂鸣！
“有强烈的能量签名！非常近！正在快速移动！”她猛地抬头，脸色煞白地指向西北方向。
所有人瞬间紧张起来，下意识地寻找掩体，握紧了武器。
只见西北方的沙丘线上，一道扭曲的、如同海市蜃楼般的透明波纹正快速掠过沙地，所过之处，沙粒仿佛被无形的力量扰动，泛起诡异的涟漪。那东西没有实体，更像是一团高度凝聚的能量体，散发着令人极度不适的、与黑山神殿同源却更加飘忽不定的气息。
它似乎并非直冲他们而来，更像是在进行某种规律的巡逻扫描。
“是‘收割者’的侦察单位！某种我们没见过的能量体形态！”白灵压低声音，心脏狂跳，“它在扫描这片区域！趴下！别动！尽量收敛气息！”
队伍瞬间伏低，紧紧靠在骆驼身边，连呼吸都几乎停止。卫鑫将冰冷的“苏鲁锭之心”紧紧贴在胸口，祈祷着它能再次掩盖他们的存在。
那能量波纹在“苦泉”洼地上空盘旋了几圈，扫描的光束般的无形触须几次从他们头顶掠过，最近时甚至能感受到那冰冷的、毫无生命感的能量辐射。
时间仿佛凝固。每一秒都如同一个世纪般漫长。
终于，那能量体似乎并未发现什么，波纹状的形态抖动了一下，如同失去兴趣般，朝着另一个方向快速飘远，消失在沙丘之后。
直到探测器彻底恢复平静，众人才敢缓缓抬起头，个个冷汗淋漓，仿佛刚从鬼门关走了一遭。
“它们……在用这种东西巡逻……”白灵的声音还在发抖，“覆盖范围太大了……我们真的能躲过去吗？”
这次遭遇像一盆冷水，浇灭了他们心中残存的侥幸。敌人的追踪手段，远超想象。
缺水的问题变得更加致命。接下来的三天，成了真正的煎熬。他们极度节省地分配着每一滴水，嘴唇干裂起泡，喉咙如同火烧。骆驼也变得焦躁不安。
第三天黄昏，就在最后一点存水即将耗尽，绝望笼罩所有人时，铁蛋突然指着远处一片看起来毫不起眼的、长着些刺枣类植物的沙地喊道：“那里！那里下面可能有水！阿爹说过，这种刺枣根扎得特别深，下面往往有湿气！”
抱着最后一丝希望，卫鑫和白灵用工兵铲拼命向下挖掘。挖了将近两米深，沙土终于变得潮湿，最终，一丝浑浊的、带着浓重碱味的泥水慢慢渗了出来！
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