楼兰古城,矗立在黄沙与绿洲的交界处,残破的土坯城墙诉说着千年沧桑。城内街道狭窄,黄土飞扬,两侧是低矮的土屋和骆驼毛帐篷。空气中混杂着香料、皮革、牲畜和烤馕的气味。胡人、中原人、西域各族往来穿梭,驼铃声、叫卖声、弦乐声交织,喧闹而粗犷。
沈青囊三人牵着剩下的两匹骆驼(一头在火焰山走失),风尘仆仆地踏入古城,与周围的繁华喧嚣格格不入。她们都换上了便于行动的胡服,以纱巾遮面,减少不必要的注意。
“先找落脚处,打探消息,再联络昆仑剑派的人。”蓝彩蝶低声道。她目光扫过街道,眼神警惕。楼兰鱼龙混杂,各方势力盘踞,拜火教在此地根深蒂固,耳目众多。
“前方有一家‘丝路客栈’,是慕容家旧识所开,可靠些。”慕容清引路。三人穿街过巷,来到一座较大的土楼前,门前挂着一面褪色的布幡,用汉胡两种文字写着“丝路客栈”。
店主是个精瘦的西域老者,名唤“阿卜杜”,见是慕容清,热情迎入后院僻静客房。安排妥当后,慕容清去联络城中慕容家的暗桩,打探消息。沈青囊和蓝彩蝶则在大堂角落坐下,要了些茶水干粮,暗中留意往来行人。
大堂内,三教九流汇聚。有满载货物的胡商,有腰挎弯刀的刀客,有蒙着面纱的舞女,也有眼神锐利的僧侣。谈话声嗡嗡作响,混杂着各种语言。
“听说了吗?赤炎山脉最近不太平,地火喷发频繁,好多商队都不敢走了!”
“何止!前几天,‘黑风沙盗’的老窝被人端了,全寨上下百十号人,死状凄惨,像是被烧成了焦炭!”
“哼,是拜火教的‘烈火旗’干的!说是沙盗劫了他们的货,我看是借机铲除异己!”
“嘘!小声点!不要命了?拜火教如今势大,连城主都要看他们脸色!”
“还有更邪门的!有人在死亡之海边缘,看到一座会移动的沙城!进去的人都没出来!”
“赤炎山脉深处,据说有‘神火’现世,拜火教的高手都往那边赶呢!”
……
沈青囊和蓝彩蝶默默听着,交换了一个眼神。拜火教果然在调兵遣将,动作频频。那“神火”,莫非指的是地心火精?或是……圣火令?
正思忖间,客栈门口传来一阵喧哗。一队身穿赤红火焰纹长袍、腰挎弯刀的武士,簇拥着一名面戴金纱、身姿婀娜、眉心一点朱砂印记的红衣女子,昂然而入。所过之处,人群纷纷避让,噤若寒蝉。
是拜火教的人!为首那红衣女子,气息深沉,眼神凌厉,至少是金丹中期的修为!正是拜火教“烈火旗”旗主,赤练仙子的师妹——“赤焰罗刹”!
沈青囊心中一凛,低头喝茶,以余光观察。蓝彩蝶也悄然收敛气息,如普通行商。
赤焰罗刹目光扫过大堂,在沈青囊三人身上略微停顿,闪过一丝疑色,但见她们气息平常(沈青囊修为尽失,蓝彩蝶刻意收敛),便不再注意,径直上了二楼雅间。
“拜火教在楼兰势力不小,我们需小心行事。”蓝彩蝶传音道。
沈青囊点头。看来,楼兰已是拜火教的势力范围。与昆仑剑派接应之人接头,必须隐秘。
傍晚时分,慕容清归来,面带忧色。
“如何?”沈青囊问。
“打听到一些消息。”慕容清低声道,“拜火教确实在大肆搜捕手持古图、身怀异宝之人。烈火旗是其中一支,由赤焰罗刹统领。另一支‘圣炎旗’,则由左使‘炎君’率领,据说已深入赤炎山脉,寻找‘神火’。此外,城中暗流涌动,似乎还有其他势力在关注拜火教动向,包括……大昭寺的僧人,和一些中原武林人士。”
“昆仑剑派的人可有消息?”
“有。”慕容清神色稍缓,“暗桩接到信物,约我们子时三刻,在城西‘月牙泉’旁的‘胡杨林’见面,信物是半枚‘昆仑玉’。”
“月牙泉胡杨林……倒是个僻静所在。”蓝彩蝶沉吟,“只是,需防有诈。”
“我验看过,是昆仑剑派独有的‘剑气留形’印记,做不得假。”慕容清取出半枚温润白玉,其上隐隐有剑气流转。
“既如此,子时赴约。”沈青囊道。
夜色渐深,楼兰古城笼罩在星光和稀疏灯火下。子时将至,三人悄无声息离开客栈,潜行至城西。
月牙泉,一弯清泉如新月,嵌在沙丘之间,泉水清冽,倒映着漫天星斗。泉边,一片古老的胡杨林在夜风中沙沙作响,枝干虬结,如鬼影幢幢。
三人隐在林中阴影处,静静等待。周围寂静无声,只有虫鸣和风声。
子时三刻,一道黑影如鬼魅般从远处沙丘后掠来,几个起落,落在泉边。来人一身灰衣,背负长剑,斗笠遮面,气息内敛,却隐隐有剑气透出。
“可是药谷沈仙子、圣女当面?”来人声音低沉,带着西北口音。
“正是。阁下是?”蓝彩蝶上前一步,手按玉笛。
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