撤回营地后，惊魂未定的众人立刻投入到伤员救治和损失清点中。与“烛龙”的首次接触以一场突如其来的袭击告终，虽未达成最终盟约，但技术资料的初步交换和并肩作战的经历，让双方建立起了一层脆弱的信任基础。
真正让穆凡心神不宁的，是“钥匙”在击毁“园丁”指挥无人机后的异常反应。
他将自己关在新建的地下静室中——这里屏蔽了大部分外界能量干扰，墙壁内嵌有从“方舟”核心引出的纯净能量导管，形成相对稳定的环境。静室中央，穆凡盘膝而坐，“钥匙”金属片悬浮在他掌心上方，缓缓旋转，表面暗紫色的纹路如同呼吸般明灭不定。
精神力小心翼翼地探入“钥匙”内部。与之前混沌一片的感觉不同，吞噬了紫色“蚀变髓晶”能量和无人机上那丝未知物质后，“钥匙”内部似乎多了一些……“结构感”。原本无序奔流的混沌能量中，出现了一些极其细微的、冰冷有序的紫色能量丝线，它们并不与混沌能量融合，而是像电路板上的导线，贯穿其中，似乎在引导或约束着混沌能量的部分流向。
更让穆凡在意的是，在“钥匙”能量场的最深处，那个他一直无法触及的核心，此刻隐隐传来一种模糊的“回响”。当他集中精神去“倾听”时，一些破碎的画面和声音碎片涌入脑海：
——冰冷的金属墙壁，闪烁的蓝色数据流，无数培养槽中沉浮的扭曲阴影……
——一个低沉而疯狂的男声在咆哮：“……普罗米修斯的火种必须点燃！旧人类是枷锁，必须打破！”
——剧烈的爆炸，刺耳的警报，玻璃破碎声，凄厉的惨叫……
——最后，是一个背影，穿着破烂的研究服，踉跄着冲入一条黑暗的通道，手中紧紧握着什么……那背影，让穆凡感到一丝诡异的熟悉感。
这些碎片转瞬即逝，却让他额头渗出冷汗。那是“钥匙”中封存的记忆？还是制造者残留的精神印记？
他试图追溯那个背影，但“钥匙”核心传来一阵强烈的抗拒和混乱，剧烈的头痛袭来，体内两股能量再次冲突加剧，皮肤下的紫色纹路隐隐发烫。
“呃……”穆凡闷哼一声，强行切断与“钥匙”过深的连接，大口喘息。
“还是太勉强了吗？”林婉清的声音从静室门口传来，她端着一杯散发着清香的药茶走进，“你的基因稳定指数又波动了。王磊分析了从无人机残骸中回收的元件，发现了一种微量的、与‘钥匙’材质有相似能量共振特性的合金碎片。‘钥匙’吞噬的，可能就是那个。”
穆凡接过药茶，一饮而尽，温热的药力缓缓平复着体内的躁动。“‘园丁’也在使用与‘钥匙’同源的材料或技术……吴铭知道‘钥匙’的存在，甚至可能知道更多。”他揉了揉眉心，“那个背影……我总觉得在哪见过。”
林婉清欲言又止，最终轻声道：“穆凡，你有没有想过……‘钥匙’可能不仅仅是一件工具或武器？它吞噬能量，它内部有记忆碎片，它甚至会对特定目标产生‘渴望’……它会不会是……某种活着的，或者曾经活着的东西的‘核心’或‘遗骸’？”
这个猜测大胆而惊悚。穆凡沉默地看着掌心沉寂下去的“钥匙”。他想起“镜像”穆凡最后崩溃时说的话：“……我们都是残次品……钥匙才是……容器……”
容器？容纳什么？力量？记忆？还是……灵魂？
“王磊那边有什么新发现？”他转移了话题。
“有。”林婉清神情严肃起来，“他对‘烛龙’提供的‘侵蚀主脉’资料和我们自己的监测数据进行交叉分析，发现了一个令人不安的趋势：旧城区节点的能量活动，正在以指数级速度增强，并且其波动频率，开始与全球其他几个主要节点出现‘同步化’迹象。陆文舟私下透露，这可能是‘侵蚀’进入新阶段的标志——节点之间开始产生‘共鸣’，能量传输和污染扩散速度将大大加快。”
“更糟糕的是，”她调出平板上的图表，“这种同步化波动，与‘园丁’某些设施的周期性能量释放，存在高度相关性。‘烛龙’怀疑，‘园丁’不仅在利用节点做实验，他们可能在尝试……‘引导’甚至‘催化’这种全球性的节点共鸣！”
引导全球性的侵蚀共鸣？那会是何等灾难性的后果？！
“他们疯了吗？！”穆凡霍然站起。
“在‘升华之路’的理念下，或许他们认为这是必要的‘阵痛’。”林婉清苦笑，“楚江承诺会共享更多监测数据，但他也暗示，留给我们的时间不多了。一旦节点共鸣达到某个阈值，可能引发无法预料的连锁反应，比如……地底核心彻底暴走，或者紫色源头完全苏醒。”
压力如同实质的山峦压来。外有“园丁”虎视眈眈，内有能量冲突隐患，现在又加上全球性的侵蚀升级威胁。
“我们需要更快变强。”穆凡声音低沉，“‘影’的生态影响研究怎么样了？”
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