第二天下午，当沙漠的毒辣日头稍微西斜，常青之树酒馆挂上了“暂停营业”的牌子。
港口总店，此刻气氛不同于往日的悠闲。
魏岚将他那具木质身躯陷在惯常的藤编椅子里，身旁挂着一块表面打磨光滑、略显古旧的浅色木板。他手边的小桌上，散落着一叠裁剪整齐的纸条和一支炭笔。
艾莉诺坐在他右侧，艾拉则有些坐立不安，一会儿偷瞄魏岚的表情，一会儿又看看艾莉诺，小脸上难得带着点严肃。
薇丝珀拉缩在离木板最远的角落，抱着她那本厚得像砖头一样的魔法书，紫罗兰色的眼睛却时不时从书页上方悄悄抬起，紧张地观察着。
希娅挨着艾拉坐着，浅海蓝色的大眼睛看看这个，又看看那个，感受到凝重的气氛，连呼吸都放轻了许多。
“人都齐了。”魏岚平淡地开口，眼眸扫过在场几人，“那么，开始吧。”
他拿起炭笔，在其中一张纸条上写下几个字，然后用一根细长的木钉，轻轻将其钉在木板的左上角。
【初至沙漠，遭遇沙匪袭击】
“这是我们刚到黄金沙漠不久，前往金砂城路上发生的事。”魏岚的指尖点了点那张纸条，“当时只以为是寻常沙匪，击退便罢。但现在回头看……”
他拿起炭笔，在纸条旁边画了一个小小的箭头，又写下一行备注：沙匪状态狂躁，不似寻常。
艾拉立刻反应过来，小身子往前探了探：“对！当时就觉得那些家伙有点不对劲，打起来跟不要命似的！跟后来那些发疯的蜥蜴有点像！”
魏岚没有评论，拿起第二张纸条写下内容，钉在第一张的下方。
【艾拉首次委托，哭泣绿洲水质异常，遭遇变异鬣蜥及湮灭祭司】
“这是艾拉注册冒险者后的第一个任务。”魏岚的目光转向艾拉，“详细说说你当时的感受，尤其是那个祭司。”
艾拉精神一振，立刻坐直了身体，冰蓝色的眼睛里闪过一丝后怕和厌恶：“那家伙！神神叨叨的，说什么‘万物归虚’！用的力量也邪门，灰白色的光，碰到什么就‘没了’，还会让人心里发毛，浑身不舒服！要不是老大的叶子……”
她下意识摸了摸胸口，那片叶子她贴身收得好好的。
薇丝珀拉听到“叶子引发反噬”时，从书本后小小地吸了口气。
魏岚在第二张纸条旁备注：确认诺克斯马尔密会活动，力量特性：侵蚀、湮灭、精神干扰。可能与本地环境异变（水质、生物狂化）有关。
接着是第三张纸条：
【约翰夫妇（艾莉诺父母）遇袭，沙匪首领身负诡异能量】
看到这行字，艾莉诺的嘴唇抿紧了，放在膝盖上的手微微握拳。如果不是店长，她的父母恐怕就真的遇害了。
“袭击者目标是约翰夫妇，但为了什么暂且不得而知。”魏岚陈述道，“叶子护盾触发，击溃了袭击者首领，其身上残留的能量与哭泣绿洲、以及之后艾拉遭遇的如出一辙。”
他看向艾莉诺；“可以认为，这次袭击背后，同样有诺克斯马尔密会的影子，至少是提供了支持或‘技术’。”
艾莉诺沉重地点了点头。
最后是第四张纸条，被钉在最下方：
【艾拉二次委托，回声峡谷裂蹄蜥异常狂化，再次遭遇湮灭祭司，其对本店人员表现出异常‘兴趣’。】
“这次是正面冲突。”魏岚的指尖划过这张纸条，“对方拥有制造小型‘虚无力场’、侵蚀能量、精神压制的能力，战斗力不俗。
“其首领在最后关头，能量运转似乎受到不明干扰——疑似是我的叶子——而反噬重伤。同时，他们对于艾拉和菲娜所展现的‘特殊’力量，表现出了明确的捕捉或研究欲望。”
希娅小声补充：“他、他说艾拉和菲娜是‘有趣的样本’……”
艾拉打了个寒颤，恶声恶气地说：“呸！谁要当他们的样本！”
木板之上，四张纸条自上而下排列。
魏岚放下炭笔，身体向后靠进藤椅，发出轻微的吱呀声。他的目光缓缓扫过木板上的四条记录，最后落在围坐的几人脸上。
“从我们踏上黄金沙漠的土地开始，”他平淡地开口，声音里听不出什么情绪，“沙匪袭击，艾拉第一次独立委托，艾莉诺父母遇袭，艾拉第二次组队任务……基本上，我们参与的、具有一定影响力的事件中，都出现了诺克斯马尔密会的阴影。”
他顿了顿，抛出那个关键的问题：“根据平庸原理，我们必须假定常青之树是平凡的，并非什么特别容易招惹麻烦的体质。”
艾拉忍不住小声嘀咕：“可我们明明就……”
魏岚瞥了她一眼，她立刻闭嘴。
“那么，”魏岚继续道，语气依旧平稳，“仅凭我们这间小小酒馆有限的、偶然的活动，在不算长的时间里，就如此频繁地与这个隐秘的邪教产生交集。这意味着什么？”
薇丝珀拉抱着书，怯生生地，几乎是用气音回答：“意、意味着……他们……在沙漠里的活动……比想象中……多很多……”
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