二月初的青海，寒风依旧如刀子般刮过草原，卷起枯黄的草屑。塔尔寺内，酥油灯的光芒在略显昏暗的禅房里跳动，映照在九世班禅额尔德尼略带疲惫的脸上。他手中捏着一封来自后藏的信，信纸的边缘已经被他的手指摩挲得微微卷起。
信是他的旧部，那些忠诚于扎什伦布寺的僧俗官员们，派心腹信使穿越了重重阻碍，历经千辛万苦才送到他手中的。信上的每一个字，都像是带着温度的炭火，重新点燃了他内心深处那份返回故土的渴望。
“活佛，信使说，日喀则和江孜的百姓，无时无刻不在念诵您的名号。”侍立一旁的堪布低声说道，声音里充满了激动，“扎什伦布寺的僧众，依旧在等待您的回归。”
班禅缓缓闭上眼睛，信中那些熟悉的名字，那些誓死效忠的话语，在他脑海中回响。他离开后藏已经数年，风餐露宿，寄人篱下，其中的艰辛与屈辱不足为外人道。他担忧过，时间会冲淡一切，人们会渐渐将他遗忘。但这封信，就像一道穿透阴霾的光，让他看到了信徒们那颗从未改变的赤诚之心。
欣慰之余，一股更深的忧虑涌上心头。光有忠诚是不够的。噶厦政府在拉萨的势力日益膨胀，更有英国人在背后撑腰。他的这些旧部，空有一腔热血，拿什么去和那些手握兵权的对手抗衡？他若回去，又拿什么来庇护这些追随他的人？
不行，必须让他们看到希望。必须让他们相信，自己并非孤立无援，他拥有足以改变局面的力量。
“去，把丹增和钟怀国请来。”班禅睁开眼，目光变得坚定。
“活佛，您是想……”堪布有些迟疑。
“我的追随者们即将抵达，我要让他们亲眼看看，我们的力量。”
班禅的脑海里，不由自主地浮现出数十日前，他第一次检阅那支名为“护寺团”的卫队时的情景。
那是一个清晨，天色微明。丹增，那个沉默寡言但眼神坚毅的康巴汉子，和钟怀国，那个据说出身云南讲武堂、浑身透着一股子精悍之气的年轻军官，带着他们的部队出现在寺外的草场上。
没有喧哗，没有骚动。五百人，分成五个方阵，静静地矗立在晨光里，宛如五块沉默的钢铁。他们穿着统一的藏青色棉制军服，脚踩牛皮军靴，背上是崭新的汉阳造步枪，枪口的刺刀在微光下闪烁着冰冷的寒芒。班禅甚至注意到，每个士兵的腰间都挂着一个牛皮弹药盒，一个军用水壶，还有一个小巧的急救包。这种齐整，这种肃杀，是他从未在任何一支藏军、甚至是在西北所见的马家军身上看到过的。
随着钟怀国一声短促的哨音，整个队伍动了起来。立正、稍息、持枪、劈刺……每一个动作都像是用尺子量过一般，整齐划一，充满了力量感。那劈刺时吼出的“杀”声，汇聚成一股惊人的声浪，让站在远处的僧侣们都为之色变。那不是表演，那是真正上过战场、见过血的士卒才能拥有的气势。
班-禅当时就明白了，云南那位林督军送来的，不是一群乌合之众，而是一支真正的百战精兵。
很快，丹增和钟怀国来到了禅房。
“活佛。”两人躬身行礼。
“不必多礼。”班禅示意他们坐下，“我的一些旧部，很快就要到了。我想在他们面前，展示一下我们的力量，给他们一些信心。我原本想，可以办一场比武，让护寺团的勇士们和我的侍卫们切磋一下，展示武勇。”
钟怀国闻言，沉吟片刻，然后直截了当地说：“活佛，恕我直言，比武固然能展示个人勇武，但不足以展示一支军队的真正力量。个人的勇武，在现代战争的枪炮面前，作用有限。一支军队的强大，在于它的纪律，它的协同，它的意志。”
丹增也点头附和：“钟长官说得对。要让他们感到震撼，就要让他们看到不一样的东西。”
钟怀国接着说道：“我建议，等代表们抵达后，为他们举行一场小型的阅兵分列式。让他们看看护寺团的军容军姿，看看我们的队列操演和武器展示。让他们明白，您拥有的，不是几个武艺高强的护卫，而是一支组织严密、令行禁止的现代化武装力量。这种力量，才是让他们生出真正信心的根基。”
班禅看着钟怀国自信而诚恳的脸，回想着那日所见的震撼场景，缓缓点了点头。他虽然是宗教领袖，但也深知权力的游戏规则。钟怀国的建议，比他最初的想法，要高明得多。
“好，就照你说的办。”他的声音里透出一股决断，“这件事，就交给你们全权负责。务必让他们看到，扎什伦布寺的荣光，必将重现！”
数日后，一支风尘仆仆的队伍出现在了塔尔寺十里之外。队伍由二十几人组成，为首的是扎什伦布寺的一位大喇嘛，名叫贡觉。他们每个人都面带倦色，嘴唇干裂，但眼神却异常明亮。
连续十几个日夜的兼程赶路，让他们几乎耗尽了体力。但没有一个人叫苦。想到即将见到他们日思夜想的活佛，所有人的心里都燃着一团火。
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