大军开拔，秦羽腿伤未愈，仍坚持骑马前行。周平劝他乘车，被拒：“主帅乘车，士气何存？”
婉清送至十里亭，临别递上一只香囊：“里面是护身符，还有……我的头发。”她低声道，“民间说，以发相赠，如人相伴。”
秦羽握紧香囊，深深看她一眼，最终只说：“保重。”
铁骑向北，烟尘滚滚。七日后，抵北境第一要塞——苍狼关。关守将徐猛出迎，面色凝重：“国公，北狄此次来势汹汹，已连破两座戍堡。他们军中……有古怪。”
“什么古怪？”
徐猛引他登城。只见关外北狄大营延绵如海，正中一杆大旗绣着金色狼头——是新可汗的标志。但更令人不安的是，营中隐约可见一些行动僵直的身影，在暮色中如鬼魅游荡。
“炼尸军。”秦羽眯眼，“数目多少？”
“斥候报，至少千具。”徐猛声音发颤，“这些怪物刀枪不入，除非斩首或焚毁。前日戍堡守军拼死抵抗，箭射光了，刀砍卷了，那些怪物还在前进……”
秦羽沉默观察。北狄此番倾巢而出，必有所图。左贤王之死只是借口，真正目的恐怕还是婉清——或者说，她背后的身世秘密。
“传令全军，加固城防，多备火油滚木。炼尸虽凶，但行动迟缓，火攻最效。”
“是！”
当夜，秦羽在灯下研究北狄王庭情报。新可汗名阿史那律，左贤王之子，年方二十二，勇猛善战，但据说性格暴戾。其帐下有三大将：先锋拓跋雄，统帅十万骑兵；军师宇文智，汉人，足智多谋；还有一位神秘国师，姓名不详，擅巫蛊之术。
“国师……”秦羽想起云阳子。地火宗、炼尸术、蛊毒……这些都与北狄国师有关联。
他取出那封匿名信，再次细看。“真相在北方”——难道指北狄王庭藏着他身世的最终答案？
帐外忽传喧哗。亲卫来报：“国公，抓到一个奸细！”
带进来的竟是个汉人少年，约十五六岁，衣衫褴褛，但眼神清亮。他见到秦羽，扑通跪下：“小人陈小鱼，求见国公！”
“你是何人？”
“小人是……是李甫的私生子。”少年语出惊人。
秦羽一怔，示意左右退下。帐中只剩两人。
“李甫已死，你找我作甚？”
“父亲临终前，让我将此物交予国公。”陈小鱼从怀中掏出一枚铜钥匙，“这是开北狄国师密室之钥。父亲说，国师密室中藏着一份先帝手书，关乎国公身世。”
秦羽接过钥匙：“李甫为何帮我？”
“父亲说……他一生做错太多，唯此事想赎罪。”陈小鱼垂泪，“他还说，国师并非北狄人，而是……而是先帝时期的旧臣，因故叛逃至北狄。那人知道所有秘密。”
“国师叫什么？”
“父亲也不知真名，只知其代号‘玄冥’。”陈小鱼道，“但父亲说，国师右手缺一指，是当年在宫中受刑所致。”
右手缺指……秦羽忽然想起一人——二十年前因“失手碎御杯”被斩指逐出宫的大太监魏贤！但魏贤不是早已病故？
“你可有凭证？”
陈小鱼脱去上衣，背上赫然烙印着一幅地图：“这是父亲刺在我身上的，是北狄王庭密道图。他说若我有机会，便带国公潜入，取回手书。”
秦羽细看地图，纹路精细，标注着王庭各处的暗道机关。不像伪造。
“你为何信我？”
“因为父亲说，国公是好人。”陈小鱼认真道，“他还说，若国公见到手书，便会明白一切。”
秦羽沉吟片刻：“你先留下，待我核实。”
三日后，北狄开始攻城。
战鼓震天，黑压压的北狄军如潮水涌来。最前方是千具炼尸，眼泛绿光，步履蹒跚却坚定不移。
“放箭！”
箭雨倾泻，炼尸中箭不倒，继续前进。至城下，开始攀爬云梯。
“倒火油！”
滚烫的火油泼下，火箭引燃。炼尸在火焰中扭曲，发出非人的嘶吼。但更多的北狄兵已架起数十架云梯，悍不畏死地向上攀爬。
秦羽立在城头指挥，腿伤阵阵作痛，他咬牙强撑。周平护在他身侧，连斩三名登城敌兵。
战至午时，北狄暂退。关墙上尸横遍地，守军伤亡惨重。
“国公，这样守下去……最多三日。”徐猛满身是血，嘶声道。
秦羽望向北狄大营。中军帐前，一骑黑袍人正遥望关城——想必就是那位国师“玄冥”。
“今夜劫营。”秦羽决断。
“不可！敌军数十万，劫营无异送死！”
“不是强攻，是斩首。”秦羽指着黑袍人，“擒贼先擒王。国师一死，炼尸军便无人操控。”
“如何接近？”
“密道。”秦羽摊开陈小鱼背上的地图，“关外五里，有处废弃烽燧，下有暗道直通北狄大营后方。我带五十死士潜入，烧其粮草，趁乱刺杀国师。”
“太险了！”
“险中求胜。”秦羽看向众人，“谁愿同往？”
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