“将军。”铁战低声说，“洛阳那边……”
“说。”
“老猫今早收到岳斌密信。”铁战从怀里掏出个小竹筒，只有手指粗，“皇帝病情加重，太医令说可能撑不过秋天。卢杞联合司礼监大太监，正在串联朝臣，准备等北疆战报一到，就联名弹劾您‘轻启边衅’‘擅杀使节’。”
陈骤接过竹筒，捏开蜡封，倒出纸条。纸条很小，字更小，是岳斌的笔迹：
“帝危，三日未醒。卢结司礼监，欲以‘擅杀使节’罪发难。证据已收部分，但不足。英国公暗中联络禁军旧部，以备不测。北疆捷报宜速，且伤亡不宜过巨，免予口实。岳斌叩首。”
他把纸条凑到油灯上烧了。火苗蹿起，瞬间成灰。
“擅杀使节……”陈骤冷笑，“‘狼主’那个使者，我还没杀呢。”
“但卢杞可以造谣。”铁战说，“朝廷那帮文官，听说胡人就腿软。您要是真把‘狼主’打狠了，他们反而会说您破坏和议，激化矛盾。”
陈骤沉默了一会儿。
“告诉老猫两件事。”他说，“第一，派可靠的人去白狼部、黑水部，确认他们的态度。如果愿意归附，我授他们官职，开放互市。如果不愿意……”他顿了顿，“就让秃发贺去‘劝劝’。”
“第二呢？”
“第二，让白玉堂去一趟洛阳。”陈骤说，“暗中保护岳斌。卢杞如果真要动手，岳斌第一个危险。”
铁战点头：“白玉堂一个人够吗？”
“够。”陈骤说，“他是去保护，不是去打仗。真要打起来，他一个人能带岳斌杀出洛阳城。”
帐外传来脚步声。土根掀帘进来：“将军，秃发贺求见。”
“让他进来。”
秃发贺走进来，身上还穿着昨日的战甲，甲上全是刀痕和血迹。他单手抚胸行礼：“大都护。”
“坐。”陈骤指了指木箱，“伤势如何？”
“皮肉伤，不碍事。”秃发贺坐下，“我来是汇报两件事。第一，慕容部此战阵亡三百二十七人，伤五百四十一人。大都护许诺的抚恤……”
“阵亡者每人二十两，伤者每人五两，战马损失照价赔偿。”陈骤说，“三日内，廖文清会从平皋运来。”
秃发贺松了口气：“多谢大都护。第二件事……我部斥候今早在北面八十里处，发现‘狼主’的营地。人数约一万三千骑，正在休整。但……”他犹豫了一下，“营地里有汉人。”
“工匠？”
“不止。”秃发贺说，“有穿文士衫的，像是……读书人。”
陈骤皱眉。
汉人工匠被掳去草原，不稀奇。但读书人……草原要读书人干什么？
“看清长相了吗？”
“距离太远，看不清。”秃发贺说，“但那些人走路姿势，说话做派，确实是中原读书人的样子。而且……”他又犹豫了。
“直说。”
“‘狼主’的营地，有旗。”秃发贺说，“不是狼旗，是……字旗。上面写着‘顺天应民’四个汉字。”
帐内安静下来。
顺天应民。
这是要称王，不，称帝的架势。
“好一个‘天狼神之子’。”陈骤笑了，笑容里带着冷意，“这是要学中原，建朝廷了。”
他站起身，走到帐边，掀开帘子。外面，砖窑的青烟袅袅升起，直上蓝天。
“秃发贺。”
“在。”
“你部休整两日。两日后，随胡茬北进五十里。”陈骤说，“不要接战，就让他看看咱们的骑兵。看看北疆铁骑的马蹄，能不能踏碎他那面‘顺天应民’的旗。”
“明白！”
秃发贺退下。
陈骤站在帐口，看着野马滩上忙碌的人群。烧砖的，垒墙的，埋尸的，治伤的。每个人都在干活，没人偷懒。
这就是北疆。
这就是他守的地方。
“将军。”土根走过来，低声说，“苏夫人那边……伤员太多，药材不够了。止血的白药只剩三成，麻沸散已经用完，缝合的羊肠线也不够。”
陈骤转身：“让廖文清从平皋调。没有就从江南买，走海路，快。”
“诺。”
土根走了。铁战还站在帐里，等着吩咐。
“你也去帮忙。”陈骤说，“垒墙也好，烧砖也好。让将士们看见，亲卫营的人也在干活。”
铁战点头，退出大帐。
陈骤一个人站在那儿，看了很久。
然后他走回案前，提起笔，开始写奏折。
不是战报，是请罪折。
“臣北庭大都护陈骤谨奏：七月三十，漠北胡酋号‘狼主’者，率众两万犯边。野马滩、秃鹫谷两处血战，我军伤亡四千七百余人，毙敌六千九百。虽击退来犯，然损兵折将，臣之罪也。恳请陛下降罪，以儆效尤。臣陈骤顿首再拜。”
写完了，晾干，折好，装进信封。
他又抽出一张纸，写第二封信。这次是给英国公徐莽的私信，只有一句话：
“北疆已稳，可动手。证据若不足，我可‘提供’。”
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