见了郑子婴和祭仲，季友就开门见山：“楚国现在势头正猛，要是真北上，咱们两国都没好果子吃。不如咱们定个盟约：鲁国帮你们修颍水的堤坝，免得夏天涨水淹了庄稼；你们派三十个武士来，教鲁国士兵列阵打仗。以后不管是楚国打郑国，还是齐国压鲁国，咱们都得出兵相助，谁也不能含糊。”
祭仲本来就怕楚国，一听这话赶紧答应，俩人还在郑国的邓地（今河南邓州东南）偷偷盟了誓 —— 这事没敢让齐襄公知道，怕他生气找鲁国麻烦。
这年夏天，鲁国东边的邾邑还闹了点小乱子。
邾邑是前两年归附鲁国的，百姓里有一半是原来的邾国人，觉得鲁国 “按亩征税” 太狠，有几个旧贵族就煽动大家闹事。
鲁庄公没派兵镇压，反而亲自去了邾邑，跟百姓聊天。他发现不少农户种的是贫瘠的土地，却要跟好地交一样的税，就下了令：“贫瘠的土地，税减半；要是能把荒地开垦出来，前三年不用交税。”
又派农师教大家种鲁国的高产粟米，没两个月，闹事的就散了，秋天收粮的时候，邾邑的收成比去年多了三成 —— 鲁庄公这招 “软办法”，比派兵管用多了。
到了冬天，齐襄公还想找鲁国一起去打郑国，因为去年郑国没帮着伐莒。
他派使者去曲阜，说 “郑国不听齐国的话，该教训教训，你跟我一起去”。
鲁庄公这次没听文姜的，跟使者说：“邾邑刚平定，还得派人看着，没法出兵。”
这是鲁庄公第一次公开拒绝齐襄公，使者气得脸都白了，可也没辙 —— 鲁国现在不像以前那么好拿捏了。
最惨的还是周王室。
开春的时候，周庄王想给鲁桓公追赐个 “谥号”—— 按规矩诸侯去世，周天子得赐个名号，可王室连像样的礼器都拿不出，最后只带了块刻着 “桓” 字的木牌，漆都掉了一半。
鲁庄公按规矩接待了使者，可心里也清楚，周天子这是 “空有仪式，没实力” 了。
秋天的时候，宗庙的屋顶漏了，想修却没木料，周庄王又派单伯去鲁国借。
单伯带着两个随从，坐着简陋的马车去了曲阜，跟鲁庄公说明了来意。
鲁庄公经文姜同意，派了五个工匠、拉了一车松木过去，还让工匠顺便帮着修。
周庄王见了木料和工匠，挺高兴，可翻遍了府库，连像样的谢礼都拿不出，只能让单伯带了块刻着 “王室嘉奖” 的木牌 —— 跟赐谥号的那块差不多，也是块破木头。
单伯回来跟周庄王说：“现在诸侯眼里，只认齐侯，不认王室了。”
周庄王坐在宗庙的台阶上，看着开裂的地砖，叹了口气，摸了摸柱子上剥落的漆 —— 跟他这个周天子一样，看着体面，其实早没了底气。
申国灭了之后，南边的小国也慌了。
息国、蔡国这些 “汉阳诸姬”，以前靠申国挡着楚国，现在申国没了，赶紧派使者去齐国求援。
蔡哀侯还亲自去了临淄，哭着跟齐襄公说：“楚文王太狠了，再不管管，楚国就要打到中原了，您快出兵帮帮我们吧！”
齐襄公心里想着怎么防公孙无知，哪有心思管蔡国，可又不想丢了霸主的面子，就说：“你先派一百个士兵帮齐国守纪国故地，要是楚国真打蔡国，我肯定出兵。”
蔡哀侯没辙，只能答应 —— 小国求人，总得付出点代价。
倒是宋国还能保持中立。
宋闵公不管外面的纷争，一门心思搞内政，把商丘城外的水渠又修了修，还在北市旁边盖了个青铜作坊，让从纪国逃来的工匠帮着打造青铜农具 —— 那些工匠擅长铸铜，打造的锄头、镰刀又锋利又耐用，宋国的农户都愿意买。宋国的陶器也卖得好，除了跟鲁国换粟米，还通过莒国卖到齐国东部，一年能赚上千匹布，足够养五百个士兵 —— 这也是宋闵公敢拒绝齐襄公的底气。
有次齐襄公派使者来邀宋国一起去打郑国，说 “郑国不听齐国的话，该教训教训”，宋闵公笑着跟使者说：“寡人要让百姓先吃饱饭，多存点粮，打仗的事，以后再说吧。” 使者没辙，只能空着手回齐国了。
公元前 688 年就这么过去了。
这一年，楚国灭了申、邓，打开了往北的道儿，中原诸侯第一次真切感受到了楚国的威胁；齐国表面上还是霸主，可连称、管至父和公孙无知的阴谋已经搭好了架子，就等明年动手；鲁庄公慢慢能撑起鲁国，跟郑国偷偷结盟，不再是齐国的 “小跟班”；周王室则在衰微里又过了一年，连块像样的木牌都拿不出。
春秋的局就是这样，一边是楚国忙着 “开疆”，一边是齐国忙着 “藏祸”，小国们在中间要么投靠这个，要么依附那个，没几个能真正自主的。
可谁也没想到，明年齐国就要大乱，齐桓公就要登场，楚国也要继续往北闯，这春秋的热闹，还得再翻个番呢。
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