“顺风号”在一个微雨的清晨，缓缓驶入了江宁府繁华的码头。雨丝如烟，将远处的亭台楼阁、近处的船帆桅杆都晕染得朦朦胧胧，却掩不住码头上鼎沸的人声、货堆和穿梭如织的苦力与商贩。空气里混合着江水腥气、货物尘土味，还有不知何处飘来的、淡淡的桂花香气——江南的秋，已在不经意间探头。
莫亦云早安排好了，船刚靠稳，便有数辆青帷小轿和一队精干利落的护卫候在岸上，直接将苏暖暖连同她的行李，从船舱接进了轿子，避开人流，悄无声息地驶向位于城中清静富庶地段的莫家别院。
别院是典型的江南园林风格，比京城的苏府更显精巧雅致。白墙黛瓦，曲廊通幽，假山玲珑，池水清澈见底，几尾锦鲤悠闲游弋。莫亦云将主院隔壁一个独立的小院“听荷轩”划拨给苏暖暖住，院内遍植花木，窗前正对着一小片荷塘，虽已过了盛花期，残荷听雨，也别有一番清寂韵味。
“以后你就住这儿，缺什么少什么，直接跟管家说，或者告诉我。” 莫亦云亲自领着她看了一圈，拍着胸脯，“这院子里的人我都敲打过，嘴巴紧，手脚也干净，你放心使唤。想出去逛逛也成，但必须多带人，尤其是刚开始，等我摸清最近江宁地面上的情况再说。”
他絮絮叨叨，事无巨细地交代，俨然一副“地头蛇”护着自家珍宝的架势。苏暖暖心中感念，点头应下。她知道，到了别人的地盘，谨慎些总没错。
安顿下来后，苏暖暖第一件事便是提笔给苏言写信。信中并未多言路途辛苦或江宁见闻，只简要报了平安，提及莫亦云一路周到照顾，已安稳入住莫家别院，一切皆好。她故意将语气放得轻松，甚至带着点对江南秋色的好奇，末了写道：“哥哥勿念，暖暖自知谨慎，亦会听从云亦哥哥安排。京中事繁，哥哥更需保重身体，勿过于劳心。盼哥哥诸事顺遂，早日相见。”
她希望这封信能给远在京城的苏言带去些许慰藉，而非更多的牵挂。
信由莫家专门的渠道加急送往京城。
京城，苏府。
苏言收到苏暖暖报平安的信时，正从翰林院下值归来。连日来的奔波与思虑，让他眉宇间染上了淡淡的倦色。展开信笺，看到那熟悉的、略显稚嫩却努力工整的字迹，读到那句“哥哥勿念”，他紧绷的心弦似乎稍稍松动了一丝。他将信反复看了两遍，尤其是那句“盼哥哥诸事顺遂，早日相见”，指尖在墨迹上停留片刻，才小心地将信折好收起。
慰藉之余，是更沉的责任。暖暖暂时安全，给了他喘息和布局的时间。但婚约悬顶，三皇子虎视眈眈，他必须尽快破局。
这些日子，他除了尽职完成翰林院的差事，几乎所有空闲时间都用在了搜集信息、分析朝局上。结合明面上的邸报、官员往来议论，以及父亲苏文远在商场和部分低阶官员中的人脉探听，他对几位成年皇子的情况有了更清晰的认知。
皇后所出的嫡子（大皇子）名正言顺，母族势力稳固，在朝中支持者众，看似胜算最大。但皇帝迟迟不立太子，民间甚至有传闻皇帝更偏爱生母静妃为民间女子的二皇子，其中深意，耐人寻味。
三皇子萧靖和，生母德妃早逝，外祖陈太傅一系早已没落，如今在朝中说得上话的亲戚，似乎只有那位礼部侍郎陈海侑。萧靖和本人低调，之前甚至有些“平庸”的名声，但此次江南之行与求娶暖暖之举，让苏言看到了其隐忍与谋算。
六皇子背后是端贵妃及其背后的丞相府；八皇子虽年幼，但其母淑妃出身将军府，手握部分兵权，亦是不可小觑的力量。
皇帝年高体弱，却将制衡之术玩得炉火纯青，让几个儿子相互牵制，谁也不给绝对的胜算。这潭水，比想象中更深，也更浑。
苏言坐在书房，灯火将他沉思的身影拉长。他在纸上无意识地划着几个名字与关系线。
帮助三皇子？以此换取妹妹自由？这个念头一闪而过，随即被他否定。萧靖和此人，心思深沉，其“示弱”背后是野心，其“求娶”本质是利用。与虎谋皮，稍有不慎，不仅救不出暖暖，反而可能将苏家彻底绑上他的战车，甚至成为弃子。何况，萧靖和目前实力并不占优，投资风险极高。
不帮三皇子，又如何解除婚约？抗旨是下下策。或许……可以从其他方面入手？比如，让这桩婚事对三皇子失去价值，甚至变成负担？或者，寻找更强大的力量介入，平衡乃至推翻这桩婚约？
他需要更快的晋升，获得更多的话语权和信息渠道。翰林院清贵，但升迁缓慢。他必须寻找其他途径展现能力，进入更有实权的衙门，或者……得到某位足够分量人物的赏识与举荐。
父亲苏文远的商贾人脉在底层信息搜集上有用，但在高层影响力有限。他需要更巧妙地利用自己“新科进士”、“翰林清流”的身份，以及这次因赐婚而被意外推到台前的“关注度”。
日子在表面的平静与内里的紧绷中飞快流逝。苏言变得更加忙碌，除了公务，他开始有选择地参加一些同年、同乡的聚会，谨慎地结交可能有用的人脉；他精心打磨经手的每一份公文，力求出色；他也通过父亲，暗中留意着京城各处的风声变动，尤其是与几位皇子相关的蛛丝马迹。
疲惫时，他总会拿出苏暖暖那封信看看。信纸已经有些磨损，但上面的话语始终清晰。那是他在京城这片孤军奋战的战场上，唯一的温暖慰藉和坚定动力。
“盼哥哥诸事顺遂，早日相见。”
他必须尽快变得更强，强到足以保护想保护的人，强到能够掌控自己的命运，和……她的归宿。
京城的秋意渐浓，风中已有肃杀之气。苏府的灯光常常亮至深夜，映照着书房内那个不知疲倦、于寂静中悄然布局的年轻身影。而千里之外的江宁，秋雨敲打着听荷轩的窗棂，苏暖暖也在适应着新的环境，等待着，或许也在以自己的方式，准备着。
两处秋色，一样心思。棋盘已经铺开，棋子悄然落位，只待风云际会，博弈开启。
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