夜色如墨，将破晓总部所在的山谷笼罩在一片沉沉的寂静里。白日里人声鼎沸、热火朝天的训练场与工坊，此刻都已沉寂下去，只有零星的灯火，在连绵的建筑群落中闪烁，像是散落在夜幕里的几颗寒星。
林枫独坐于新建成的首领静室之中。说是静室，实则只是比普通成员的居所略大，陈设也极简朴，一张木榻，一方案几，几只蒲团而已。案头一盏古旧的青铜灯盏散发着昏黄柔和的光，勉强驱散一室清寒。他面前摊开着今日送来的数卷文书，墨迹犹新。有各分堂的物资清单，有斥候探查的敌情汇总，有流民安置的呈报，林林总总，事无巨细。
他揉了揉有些发胀的眉心，目光掠过那些密密麻麻的字迹，却未真正看进去。白日里，开阳长老那沉凝而隐含审视的目光，元老派们或沉默或闪烁的神情，以及训练场上那些新归附势力首领眼底一闪而过的桀骜与算计，如同走马灯般在眼前轮转。
“三关九考”……林枫无声地咀嚼着这个词。考验本身他并不畏惧，自东海一路行来，比这更凶险的绝境也不知闯过多少。他忧虑的，是这考验背后所代表的隔阂与不信任。破晓，这面在黑暗中艰难擎起的火炬，内部的光与热，似乎并非浑然一体。
窗外传来极轻微的、几乎融于夜风的脚步声。不是石猛那沉雄有力的步伐，也不是寻常护卫巡逻的节奏。那步点轻灵而规律，带着一种独有的冷静与精准。
林枫没有抬头，只是将面前一份关于边境哨卡增设的文书轻轻合上。
“吱呀——”
木门被无声地推开一条缝隙，一道纤秀却挺直的身影侧身而入，随即反手将门仔细掩好。来人身着月白色的劲装，外罩一件不起眼的深灰色斗篷，兜帽已然放下，露出苏月如那张在灯火下更显清丽却也凝肃的脸庞。她眉宇间惯有的那份冰雪般的冷静里，此刻染上了一层显而易见的忧色。
“首领。”苏月如走到案前数步处，微微一礼。她的声音压得极低，在寂静的室内却清晰可闻。
“说了多少次，无人时不必如此。”林枫抬手虚扶，指了指对面的蒲团，“坐。深夜来访，必有要事。是各分堂的账目有蹊跷，还是外围的哨探出了纰漏？”
苏月如依言坐下，却没有立刻回答。她的目光先是在室内扫视一圈，确认并无任何窥探的法术或器物残留的波动——这是她长久以来养成的习惯。随后，她才抬起眼，看向林枫。灯火在他侧脸投下明暗交织的阴影，使得那张年轻却已刻上风霜痕迹的面容，看起来比白日少了几分锐气，多了几分沉静，也……更显疲惫。
“账目明细，我已复核过三遍，笔笔清楚，分毫不乱。外围三百里内的明暗哨卡，轮值、信号皆无错漏。”苏月如缓缓开口，声音平稳，却字字清晰，“问题，不在这些明面的事物上。”
林枫执笔的手微微一顿，抬眼看向她：“在人心？”
“是。”苏月如的回答简洁有力。她略微前倾了身体，灯火在她清澈的眸子里跳跃，“今日继位大典，表面庄严肃穆，万众归心。但暗流之下，冰层已现裂痕。”
“元老派仍是不服？”林枫问道，语气听不出什么波澜。
“开阳长老及几位真正从初创时便追随上任首领、历经生死的老者，他们的质疑，更多是出于对组织传承的慎重，以及对您资历与……心性的考验。”苏月如斟酌着词句，“他们的不认同或许直接，但目的纯粹，只为破晓。”
林枫点头，这一点他也能感受到。开阳长老的目光虽严厉，却并无阴私之气。
“真正的暗流，”苏月如话锋一转，声音更沉凝了几分，“来自那些近半年，尤其是近三月来，陆续归附的各方势力。”
她伸出三根手指，白皙的指尖在灯下犹如玉雕。
“其一，‘黑水旗’。原为盘踞西陲黑水泽的巨寇，麾下过千，皆是悍不畏死、亦正亦邪之徒。旗主‘覆海蛟’洪天霸，灵锁境四重修为，为人霸道桀骜，归附时曾言‘只服拳头，不识大义’。此次‘三关九考’之议，背后便有他派人暗中煽动、串联的痕迹。他想要的，恐怕不是一个需要效忠的首领，而是一个可供驱使、谋取更大利益的‘盟主’。”
林枫指尖在案几上轻轻敲击了一下，没有打断。
“其二，‘百巧门’。原是中州一个没落的小型炼器宗门，因不肯向御龙宗掌控的‘天工坊’缴纳重税，又遭排挤，无法立足，才举派来投。他们带来了不少珍贵的炼器传承和熟练工匠，对我们军械助力极大。但是，”苏月如微微蹙眉，“其门主‘千机子’鲁衡，性格孤拐，对宗门传承看得极重。他虽感激我们收留，却也担心破晓壮大后，会吞并、同化他百巧门，使其道统不存。近来，他门中弟子已多次与后勤堂的管事发生摩擦，争抢资源、工坊主导权。鲁衡看似不闻不问，实则默许，这是一种试探，也是自保。”
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