下首两边，坐着几位族老和实权管事。二房的老太爷沈宏闭目养神，手指捻着佛珠；三房的沈林，一个精瘦的中年人，眼神闪烁，不知在想些什么；掌管库房的管事沈福，胖脸上堆着笑，眼神却精明地扫视着众人；负责田庄的管事沈禄，一脸苦相，正低声抱怨着开春农具的损耗和佃户的难缠。气氛有些沉闷。
“家主，” 库房管事沈福清了清嗓子，打破了沉寂，“眼看开春在即，各处田庄、铺子都要用钱。可去年收成平平，年节开销又大，眼下库房里…实在有些捉襟见肘啊。” 他搓着手，一脸为难，“尤其是南坡那片新垦的荒地，投入大见效慢，是不是…先缓一缓？还有堡里一些…嗯…吃闲饭的，也该清一清了。” 他说着，意有所指地瞟了一眼门外。谁都知道，他指的是像沈青山那样即将被发配的旁系子弟。
田庄管事沈禄立刻附和：“是啊家主，南坡那地方，石头多过土，去了也是白费力气。不如把省下的钱粮，先紧着几处上等熟田和堡里的护卫队。”
沈万山放下茶盏，眉头微皱。家族财政吃紧，他何尝不知？但南坡开荒是前任家主定下的策略，意在为家族增加一份根基，贸然停下，恐遭非议。至于裁撤旁系…他沈万山刚坐上家主之位不久，根基未稳，太过苛待族人，也容易落人口实。
就在他沉吟之际，议事堂厚重的大门被轻轻推开一条缝。一个穿着管事服饰的中年人（正是给沈渊送“寿面”的那位胖子管事，名叫沈贵）快步走了进来，脸上带着一丝古怪的神色，凑到沈万山耳边，低声禀报了几句。
“什么？” 沈万山猛地抬起头，脸上闪过一丝惊愕和难以置信，“沈青山？在市集上…签粮契？还付了定金给陈老四？”
声音虽低，但在场几位族老和管事都是耳聪目明之辈，顿时都竖起了耳朵，目光齐刷刷看向沈万山。
“千真万确，家主。” 沈贵点头哈腰，脸上带着一丝看好戏的谄笑，“小的亲眼所见，那陈老四感激涕零，当场按了手印。沈青山那小子，付的还是现钱！也不知道他从哪儿弄来的钱，怕不是…偷了堡里的东西去典当？” 他适时地泼上一盆脏水。
“胡闹！” 二房老太爷沈宏猛地睁开眼，手中的佛珠一顿，声音带着怒意，“沈青山？那个整日游手好闲、不务正业的旁系？他懂什么粮贸？还签契？三百石？他拿什么交割？简直不知天高地厚！定是被人骗了，或者…存心要给家族惹祸！” 他本就对沈万山这个新家主有些不满，此刻正好借题发挥。
“哼，我看也是！” 三房的沈林冷笑一声，阴阳怪气地说，“这小子，怕不是看自己要被发配了，狗急跳墙，想最后捞一笔跑路吧？家主，这种害群之马，留着就是祸患！应该立刻抓起来，家法处置！他签的那什么狗屁契书，也绝不能认！否则传出去，我沈家的脸面往哪搁？”
“对！家法处置！”
“不能认账！丢人现眼！”
“把他抓回来！查清楚钱是哪来的！”
几位管事也纷纷出言附和，言语间充满了对沈青山这个“废材”的鄙夷和对可能惹上麻烦的担忧。议事堂内顿时充斥着指责和喊打喊杀的声音。
沈万山的脸色阴沉下来。沈青山的行为，确实莽撞，给他这个家主出了难题。不认账？契约已签，定金已付，对方还是个小粮商，若闹起来，沈家恃强凌弱的名声不好听。认账？沈青山哪来的粮食？最后烂摊子还得他这个家主收拾！更重要的是，沈青山一个即将被发配的旁系，哪来的钱？若真是偷的…沈万山眼中闪过一丝厉色。
“够了！” 沈万山猛地一拍桌子，震得茶盏叮当作响，压下了堂内的喧哗。他目光扫过众人，最后落在沈贵身上，声音冰冷：“去，把沈青山给我‘请’来！立刻！我倒要问问，他哪来的胆子，哪来的钱，敢在外面给我沈家签这种不知所谓的契书！”
“是！家主！” 沈贵脸上露出得逞的笑容，躬身领命，快步退了出去。
议事堂内再次陷入沉寂，但气氛却更加压抑。几位族老和管事交换着眼神，都等着看沈万山如何处理这个烫手山芋，也想看看那个不知死活的沈青山，如何面对家主的雷霆之怒。
沈万山重新端起茶盏，手指无意识地摩挲着温热的杯壁，眼神晦暗不明。沈青山…这个他平时从未放在眼里的旁系子弟…今天这事，透着古怪。那份契书…“三个月后交割”、“价格低于市价两成”…隐隐的，他嗅到了一丝不同寻常的气息，但更多的是被冒犯权威的恼怒和甩掉麻烦的迫切。
沈家堡，柴房小院。
沈青山正靠墙坐着，手里还攥着那根染血的木棍（之前对付沈大牛所用），脸色依旧苍白，但眼神却比之前坚定了许多。他还在消化脑海中那些爆炸性的信息，思索着如何利用那个“期货”的概念走出下一步。突然，院门外传来一片嘈杂沉重的脚步声和沈豹那嚣张的怒骂声！
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