就在袁术于寿春大兴文教、广纳贤才、推行科举，东南三州渐入休养生息轨道之际，远在鲁国的孙坚，却陷入前所未有的焦虑与困境。
鲁国，这个豫州最东北的小郡，南北不过二百里，东西仅百余里，境内多山少田，人口不过二十余万。孙坚带着三万江东子弟兵困守于此，北面是占据沛国、虎视眈眈的曹操，西面是袁术控制的颍川、陈国，南面则是袁术占据的汝南，唯有东面与徐州接壤处稍显缓和，但徐州牧陶谦态度暧昧，难以倚靠。
如今的孙坚，已年过四旬，昔日“江东勐虎”的锐气虽在，但鬓角已添白发，眉宇间多了几分沧桑与沉重。黄盖、祖茂等老兄弟战死沙场的画面，时常在深夜刺痛他的心。而更现实的是，三万大军的粮草消耗，几乎掏空了鲁国本就不丰的府库。
这日秋雨绵绵，鲁国治所鲁县（今山东曲阜）的临时州牧府内，气氛压抑得如同窗外阴沉的天空。孙坚召集麾下所有核心文武议事——长子孙策、从弟孙静、老将程普、韩当，谋士周瑜、陈群，以及新近投效的杜袭、赵俨等人，齐聚一堂。
“诸公，”孙坚的声音有些沙哑，他环视众人，开门见山，“我军困守鲁国已近半年。曹操在沛国屯田练兵，日渐强盛；袁术在寿春大兴文教，积蓄实力。而我军……粮草仅够三月之用，赋税已加至三成，百姓怨声载道。长此以往，不待敌军来攻，我军将自行溃散。”
他顿了顿，语气沉重：“今日召诸公前来，便是要议一议，我孙文台的出路，究竟在何方？”
堂内一片沉默。雨声淅沥，敲打着屋檐，更添几分愁绪。
良久，老将程普率先开口：“主公，鲁国地狭民贫，绝非久居之地。依末将看，不如东向徐州！陶恭祖（陶谦）年老昏庸，徐州富庶，又有丹阳精兵。若趁其不备，一举拿下彭城、下邳，则我军根基可固！”
孙静摇头道：“德谋（程普字）此言差矣。陶谦虽老，但麾下臧霸、孙观等将勇勐，且徐州世家林立，未必肯服。若攻徐州不下，反与陶谦结仇，届时北有曹操，东有陶谦，西有袁术，我军将陷入三面受敌之绝境！”
韩当亦道：“况且，攻伐同盟州郡，恐失大义名分。主公昔日讨董卓、战袁术，皆是以忠义为旗。若擅攻徐州，天下人将如何看待主公？”
“那难道就困死在此地？”程普急道，“粮草将尽，将士思归，再拖下去，军心必散！”
这时，一直沉默的陈群缓缓开口：“或许……可与袁术结盟？”
“与袁公路结盟？”孙策剑眉一挑，年轻的面庞上满是不屑，“父亲，袁公路奸诈狡猾，与我们仇深似海，昔日陈国之战，我军与袁术血拼，黄叔和祖叔就是战死在他手里，如何结盟？”
孙坚点头：“伯符（孙策字）所言甚是。袁公路野心勃勃，绝不会与其结盟。”
众人又陷入沉默。出路何在？东进徐州风险太大，北结曹操不可靠，西面是强大的袁术，南面……也是袁术势力范围。孙坚集团，仿佛被困在一个无形的牢笼中。
就在此时，坐在末席的周瑜，轻轻放下了手中的茶盏。这个年仅二十岁的年轻人，一袭白衣，面容俊美，眼神却深邃如潭。他清了清嗓子，声音清越而平静：
“主公，诸位。瑜有一策，或可解我军之困。”
所有人的目光顿时集中到他身上。周瑜虽年轻，但自投效以来，屡出奇谋，在军中威望日隆。孙坚更是对他青睐有加，视为子侄。
“公瑾有何良策？速速道来！”孙坚催促道。
周瑜起身，走到堂中悬挂的地图前，手指点在鲁国的位置：“诸位请看，我军如今困守鲁国，四面皆敌，看似绝境。然，若换一个角度看……”
他的手指向西移动，越过袁术控制的颍川、陈国，直指黄河以南、洛阳以西那片广袤区域：“此处，司隶校尉部，朝廷故地，如今却是权力真空、群雄割据之地！”
众人精神一振。孙策忍不住问：“公瑾是说……西进司隶？”
“正是。”周瑜目光灼灼，“自董卓焚毁洛阳，迁都长安，后又身死，李傕、郭汜乱政，司隶地区早已秩序崩坏。李傕、郭汜控制长安周边，但洛阳以东的河南尹、弘农郡、河东郡等地，却是各方势力犬牙交错。”
他详细分析道：“河南尹一带，有张杨占据河内，但兵力不强；河东郡有匈奴于夫罗部肆虐，但匈奴人不善守城；而最关键的……”他的手指点在弘农郡位置，“此处，由张济屯驻。张济，西凉旧将，麾下约有五万兵马，驻守弘农、陕县一带，控扼潼关以东。”
“张济此人如何？”孙坚问。
周瑜微微一笑：“张济勇则勇矣，但谋略不足，且贪利短视。更重要的是，他与李傕、郭汜貌合神离，常因粮草分配、地盘划分而生龃龉。李、郭内斗，无暇东顾；张济独守弘农，孤立无援。”
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