宛城郡守府，这座昔日象征朝廷威严的所在，如今已彻底改头换面。门前那方象征王权的青石匾额被粗暴地砸碎，残骸散落阶前，取而代之的是一面巨大的、用粗糙麻布染就的黄色旗帜，旗面上用朱砂歪歪扭扭地画着象征“黄天”的符箓，在燥热的夏风中猎猎作响，透着一股草莽的、近乎疯狂的气息。
府内更是面目全非。精雕细琢的屏风、漆案、坐榻大多被劈碎当了柴火，或是堆在角落积满灰尘。宽敞的正厅地面，铺设的精致地砖被马蹄和脏污的草鞋磨得看不出原色，四处散落着麦壳、兵器保养用的磨石，以及干涸的、深褐色的可疑污渍。空气中弥漫着浓烈的、混杂的人体汗臭、劣质油脂、烟火以及一丝若有若无的血腥气，构成了一幅乱世堡垒特有的、粗粝而压抑的图景。
张曼成，这位如今的“神上使”，端坐在原本属于太守的主位上。那宽大的、铺着虎皮（不知从哪位倒霉的南阳显贵家中搜刮而来）的座椅，与他那不算高大、却异常精悍的身形形成了微妙对比。他年约四旬，面色是长期风吹日晒的黝黑，颧骨高耸，眼窝深陷，一双眸子却亮得惊人，如同在灰烬中燃烧的炭火，锐利、审慎，更深处则潜藏着一股被压抑到极致的、源于底层挣扎的暴戾与狂热。他依旧穿着起事时那身洗得发白的粗布黄袍，外罩一件不知从阵亡汉军军官身上剥下的、略显不合身的皮甲，腰间挂着一柄环首刀，刀柄被摩挲得油光发亮。
此刻，他正听着麾下一名头裹黄巾、满身尘土的斥候校尉，用一种混合着恐惧与兴奋的颤抖声音禀报。
“神上使！大……大事！” 校尉几乎是扑跪在地，声音嘶哑，“城外官军大营，今日清晨旌旗蔽日，烟尘冲天！又来了大队人马！看那旗号，是‘蔡’字和‘骑都尉’！兵力……兵力怕是有好几千！”
张曼成敲击着粗糙木制扶手的手指，骤然停下。厅内死寂，只有火把燃烧的噼啪声和校尉粗重的喘息。他没有立刻发作，只是那深陷的眼窝中，炭火般的目光似乎跳动了一下，更加幽深。他挥了挥手，像驱赶苍蝇般让斥候退下，动作带着一种刻意压抑的平静。
“又来了数千……好，好啊。” 他低声自语，声音沙哑，仿佛砂纸摩擦着朽木，那嘴角扯出的冷峭弧度，带着一种近乎残忍的意味，“朱儁这条老疯狗，看来是不把咱宛城啃碎，是绝不会松口了。”
他沉默了片刻，那沉默如同不断加压的熔炉。猛地，他抬起头，对身旁如同铁塔般矗立的亲卫头目，从牙缝里挤出一个字：
“鼓！”
“咚——！咚——！咚——！”
宛城内部响起的聚将鼓声，与城外官军那训练有素、节奏分明的鼓点截然不同。它沉闷，杂乱，甚至有些破音，像是用蒙着死牛皮的破桶奋力敲击出来的。但这鼓声却仿佛带着一种原始的生命力，一种置之死地而后生的疯狂，穿透了宛城的大街小巷，敲打在每一个黄巾军卒的心头。
不多时，郡守府那空旷、残破的议事厅内，便聚集了十余名黄巾军的核心头领。这些人堪称一幅乱世浮世绘：有浑身泥土、指甲缝里还带着黑泥的农夫，此刻却瞪着布满血丝的眼睛，紧握着与其说是武器不如说是农具的简陋长矛；有市井游侠儿，脸上带着刀疤，眼神凶狠而油滑；有不得志的底层小吏，穿着不合身的、不知从何处抢来的官服碎片，神色间既有亢奋又有惶恐。他们大多衣衫褴褛，有人甚至赤着满是老茧的双脚，直接踩在冰冷污秽的地面上。但无一例外，每个人身上都散发着一股长期厮杀磨砺出的彪悍之气，以及一种被逼到绝境后，混合着麻木、警惕与毁灭欲望的复杂眼神。其中，副帅赵弘，身材魁梧如熊罴，满脸虬髯，一双环眼瞪得如同铜铃，暴躁的气息几乎要喷薄而出；另一位头领韩忠，相对沉稳，但眉宇间也凝聚着化不开的凝重。
张曼成的目光，如同冰冷的探针，缓缓扫过麾下这群与他一同从尸山血海中爬出来的“兄弟”。他没有立刻说话，只是让那沉重的寂静压迫着每一个人。直到所有人都感到呼吸不畅时，他才用一种异常平静，却蕴含着风暴前兆的语调开口：
“兄弟们，刚得到消息。” 他顿了顿，目光再次扫过全场，确保每个人都集中了注意力，“朱儁老贼那边，又添了数千生力军。甲胄鲜明，刀枪雪亮。”
“哗——！”
厅内瞬间炸开了锅！
“狗日的官军！没完没了！”
“怕他个鸟！来多少，杀多少！正好给俺们送军械粮草！”
“杀！杀光这些朝廷的鹰犬！”
赵弘第一个跳起来，如同一头发怒的棕熊，狂躁地挥舞着拳头，唾沫星子横飞：“神上使！给俺老赵一支令箭！俺这就带人杀出城去，趁他们立足未稳，先剁了那姓蔡的狗官祭旗！”
韩忠眉头紧锁，急忙劝阻：“赵兄不可鲁莽！官军势大，新增兵力，必有图谋！我等当谨守城池，以静制动！”
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