寅时刚过，宛城官军大营还笼罩在黎明前最深沉的黑暗中，低沉如闷雷般的聚将鼓声便已隆隆响起，穿透营帐，敲碎了残存的睡意。“咚！咚！咚！” 每一声都仿佛直接擂在心脏上，带着不容置疑的紧迫与威严。
中军大帐内，火把通明，将每一张肃穆或凝重的脸庞都照得清晰。昨夜宴席的轻松气氛早已荡然无存，取而代之的是一种近乎凝固的紧张。朱儁高踞主位，一身玄甲在火光下泛着冷硬的光泽，他面色沉郁，眼神锐利如即将扑击的苍鹰，扫视着帐下济济一堂的将领——荆州刺史徐璆、新任南阳太守秦颉、兵曹从事蔡瑁、骑都尉孙坚、骑都尉蔡泽，以及本部将领赵瑾、张超等，连昨日立下战功的徐晃亦特许列席。人人甲胄在身，按刀而立，空气中弥漫着铁锈与皮革混合的气息，压抑得让人几乎喘不过气。
朱儁没有立刻开口，他只是用那深不见底的目光缓缓扫过每一个人，那目光中蕴含的沉重压力，让几位资历较浅的将领下意识地避开了视线，连孙坚这等豪雄也不由自主地挺直了腰板。
良久，朱儁才用一种压抑着雷霆怒火的低沉声音开了口，每一个字都像是从牙缝里挤出来：
“诸位……可还睡得安稳？”
无人敢应声。帐内落针可闻。
“老夫，却是夜不能寐！” 朱儁的声音陡然拔高，如同平地惊雷，震得人耳膜发聩！他猛地一掌拍在面前的硬木案几上，发出“嘭”的一声巨响，杯盘跳动！
“诸君！冀州！张角妖道，聚众百万，祸乱州郡，动摇国本！颍川！皇甫义真（皇甫嵩字）正与波才巨寇浴血搏杀，胜负未分，牵动天下人心！司隶，更是生灵涂炭、血流成河，甚至连洛阳皇城都差点...差点陷于敌手！” 他声音带着痛心疾首的颤抖，“皇城脚下，天子之居，竟亦有黄巾余孽作乱，烽火一度遍布京畿！多少百姓流离失所？多少忠臣义士喋血皇城？”
他的目光变得无比锐利，死死盯住沙盘上那座巍峨的宛城模型，仿佛要将其刺穿：“而吾等！手握数万朝廷精锐，更有徐使君、秦太守倾力支持，钱粮军械，一应俱全！面对的，不过是一个杀了前任太守褚贡、窃据坚城的贼酋张曼成！”
“数月！整整数月！” 朱儁的声音如同受伤的雄狮在咆哮，“我等顿兵于此，空耗国力，徒劳无功！眼睁睁看着张曼成这逆贼，稳坐城中，不仅尽得前任褚太守苦心囤积之粮草军械，更寇略周边，加固城防，裹挟民众！如今城内，其嫡系精锐不下三四万，被挟青壮更有六七万之众！老弱妇孺逾十万！俨然已成国中之国！”
他猛地转过身，面向众将，眼中布满了血丝，声音竟带上了一丝哽咽，却又充满了无边的愤懑与自责：“出征之前，陛下……陛下于德阳殿偏殿，亲自为老夫饯行！陛下拉着老夫的手……” 他模仿着当时的情景，声音低沉而充满感情，“陛下说，‘公伟啊，朕将这平定南阳、收复宛城的重任，就托付给你了！黄巾为祸，荼毒苍生，朕心……朕心如刀绞！恨不能亲提三尺剑，扫清妖氛！望卿勿负朕望，早日克捷，以安社稷，以慰民心！’”
朱儁说到这里，虎目之中，竟真的滚下两行热泪！他猛地用拳头捶打自己的胸膛，发出沉闷的响声，痛心疾首地嘶吼道：“可老夫……老夫无能啊！辜负了陛下的信任！辜负了朝廷的重托！数月以来，损兵折将，却让那张曼成在宛城逍遥！老夫……老夫还有何颜面去见陛下？有何颜面去见那些在冀州、在颍川、在洛阳浴血奋战的同袍？！老夫恨！恨贼之猖獗！更恨……更恨吾等之无能！！”
最后“无能”二字，他几乎是吼出来的，声嘶力竭，带着一种锥心刺骨的痛苦和极致的失望，目光如同鞭子般抽打在每一位将领的脸上！
这一番表演，真真假假，情绪饱满，极具感染力。尤其是提到天子嘱托、潸然泪下、痛斥己身无能，更是将帐内的气氛推向了无比沉重和羞愧的顶点！
徐璆、秦颉等文官出身者，早已面红耳赤，深深垂下头去，不敢与朱儁对视。蔡瑁脸色变幻，握紧了拳头。朱儁本部的赵瑾、张超等将领，更是满脸愧色，恨不得找个地缝钻进去。
而性情最是刚烈骄傲的孙坚，哪里受得了这等“无能”的评语和这近乎羞辱的激将？他只觉一股热血直冲顶门，满脸涨得通红，额角青筋暴起，那双虎目几乎要喷出火来！他猛地攥紧了刀柄，骨节发白，胸膛剧烈起伏，眼看就要一步踏出，不管不顾地请战，哪怕是用牙啃，也要啃下宛城一块砖来！
就在孙坚气息粗重，即将爆发的前一刹那——
“末将愿为先登！请朱公应允！”
一个清朗而带着无比沉痛与决然的声音，抢在了孙坚之前，响彻大帐！
众人愕然望去，只见蔡泽已然出列，来到帐中，他并未像寻常请战那般昂首挺胸，反而是“噗通”一声，单膝跪地，向着朱儁深深低下头，声音带着一丝颤抖，却又异常清晰地传入每个人耳中：
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