北方的老城区有条青石巷，巷尾有家不起眼的皮货铺，铺主姓孙，街坊都叫他老孙。六十多岁的年纪，背微驼，手上满是茧子和细小的割痕。铺子里常年弥漫着一股奇异的药水味，不似寻常皮革作坊的气味，倒带着几分阴湿的草木腥气，像是从地底深处翻上来的。
真正的老主顾知道，孙家三代做的不是普通皮匠活。他们有个讳莫如深的行当名——“借皮匠”。那口总盖着沉重木盖的陶缸里，浸泡着祖上传下来的秘制药水，能将刚离世不久的人皮处理成某种诡异的媒介，让魂灵暂返人世。只是这手艺有三条铁规，是孙家先人用血泪换来的教训，刻在铺子后堂的乌木牌上：
新死不过七——死者离世不能超过七天，过了头七，魂已远行，强留则生怨；
横死不用皮——溺毙、吊颈、刀兵等横死之人，怨气缠身，皮上附煞，用之必遭反噬；
陈年不启封——存放超过三十年的人皮，阴气积重，早已生出难以预料的变化，绝不可再动用。
老孙守着这些规矩过了大半辈子，直到那个阴雨连绵的傍晚。
邻村秦寡妇月娘家的儿子阿望，满眼通红地跪在了皮货铺的门槛外。雨水顺着少年的头发滴落，混着泪水砸在青石板上。
“孙伯，求您了……我娘……我娘她前天夜里……想不开……”阿望哽咽得说不下去，从怀里掏出一块被雨水打湿大半的粗布，里面裹着几枚银元和一些零碎铜板，“就让我再见娘一面，说句话……这些，都给您。”
老孙看着那点寒酸的积蓄，又望了望少年身后铅灰色的天空。他认识秦月娘，一个苦命的女人，丈夫早年被抓了壮丁再无音讯，独自拉扯儿子，日子艰难。前些天听说她被债主逼得狠了，竟在自家房梁上挂了绳。
上吊而亡，横死。离世已过两天，将满三日。两条铁规，已经触了。
“孩子，不是我不帮，”老孙叹气，声音干涩，“你娘是横死，时辰也快过了，这不合规矩，要出乱子的。”
阿望只是磕头，额头碰在石板上，一声又一声闷响。
老孙闭上眼，眼前却浮现出多年前自己母亲临终时，自己未能赶上的遗憾。心一软，那点不该有的同情压过了祖训的警告。
“你等着。”他说。
他没有去动那些近年的存货，那些皮子要么不合规，要么效力不足。鬼使神差地，他走到了后堂最深处，那里有一口单独存放的旧陶瓮，封泥上的朱砂符咒已褪成暗褐色。这是他父亲临终前严令他绝不能启封的——里面是船工水生的皮子，淹死的，存了三十二年又七个月。
横死，陈年，两条最凶的铁规全犯了。
老孙的手在颤抖。他知道自己在做一件可能无法挽回的错事。但阿望磕头的声音还在前堂回荡。他撬开了封泥。
一股浓烈的河腥味混合着药水的刺鼻气息涌出，瓮中的皮子浸泡在暗绿色的液体里，竟还泛着一种不自然的柔韧光泽。老孙用特制的竹夹小心翼翼地将人皮取出，薄如蝉翼，却完整得骇人，甚至能看清手指关节处的细纹。
过程是压抑而诡异的。在老孙那间不透光的里屋，他将人皮覆在秦月娘冰冷的尸身上，用掺了黑狗血和符灰的药水细细涂抹接缝。皮子仿佛活了过来，缓慢地吸附、贴合，发出细微的滋滋声响。阿望在门外守着，屋内只有一盏油灯，火光跳动，将老孙佝偻的身影放大在墙上，形如鬼魅。
子时三刻，秦月娘的胸膛有了微弱的起伏。
阿望冲进屋，抱住逐渐回温的母亲，喜极而泣。老孙却退到角落，死死盯着“月娘”的脸——那张脸似乎有些微的不协调，颧骨略高，下颌线条也硬了些，尤其一双眼睛睁开时，里面空洞洞的，过了好一会儿，才慢慢聚起一点光，却蒙着一层水汽似的朦胧。
“娘！”阿望唤道。
“月娘”迟缓地转动脖颈，动作僵硬如提线木偶，喉咙里发出“嗬嗬”的气音，好半天，才吐出几个模糊的字：“……阿望？”
声音低沉沙哑，不像妇人，倒像个常年吆喝、被风浪伤了嗓子的男人。
邪事是从第二天开始的。
还阳的“月娘”不肯进食，只偶尔喝几口水。她总是下意识地做着掸水的动作，仿佛衣袖上沾了永远掸不掉的河水和藻类。更多的时候，她呆坐在门槛上，面朝着城外大河的方向，一动不动，一坐就是半天。
阿望起初沉浸在母亲“复生”的喜悦里，渐渐也觉出不对。他悄悄来找老孙，脸色发白：“孙伯，我娘……她总说身上湿冷，屋里也总是潮乎乎的，像能拧出水。昨晚我起夜，看见她站在水缸边，直勾勾盯着水里自己的倒影，然后……然后她笑了，那笑法……不像我娘。”
老孙心往下沉。他知道这是皮子上残留的原主执念在作祟。那船工水生，定是死时对渡船、对河水有着极深的执念。
又过了两日，阿望几乎是跌撞着冲进皮货铺的，满眼恐惧：“孙伯！救我娘！她……她夜里出门，我跟着，她走到河边，就那么直挺挺往水里走！我拼命拉她回来，她力气大得吓人，还不停念叨‘船要开了，船要开了’！”
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