翌日清晨，山脚的天蒙蒙亮。
陆凭舟在民宿硬板床上醒来，窗外是湘西特有的湿漉漉的晨雾，带着草木的清冽气息。他习惯性地伸手去摸床头柜的金丝眼镜，却摸了个空。想起大概是给自己放到了书桌上。
他起身，洗漱完毕，换上熨帖的浅灰色长袖款运动服，将金丝眼镜重新架回鼻梁，镜片后的眼神恢复了惯有的冷静与疏离，只是眼底深处残留的一丝不易察觉的疲惫，昭示着昨夜的消耗。他缓步下楼，木质楼梯发出轻微的吱呀声。
民宿餐厅里已飘散着食物的香气。方恕屿和迟闲川正坐在靠窗的木桌旁，面前各摆着一碗热气腾腾、红油鲜亮的湘西米粉。桌上还放着几碟小菜：酸豆角、剁辣椒、腌萝卜皮，色泽诱人。
“哟，陆教授，早啊！”迟闲川正夹起一筷子米粉，看到陆凭舟下来，立刻扬起一个灿烂的笑容，仿佛昨夜那尴尬的和那句石破天惊的“我好不好看”从未发生过。他额前微长的碎发随意垂落，衬得那张脸在晨光中愈发清逸，只是眼底深处藏着一丝看戏般的促狭。“快来尝尝老郭家的米粉，地道得很！再晚点，酸豆角都要被方队抢光了！”
方恕屿正埋头苦干，闻言抬起头，嘴角还沾着一点红油，没好气地瞪了迟闲川一眼：“少污蔑我！明明是你这貔貅把剁辣椒都挖走半瓶了！”他转头对陆凭舟招呼道，“凭舟，快坐。老郭家大儿子手艺不错，这米粉汤头鲜，码子足，配点酸豆角解腻正好。”
陆凭舟脚步微顿，看着迟闲川那副“无事发生”的懒散模样，镜片后的眸光闪了闪，最终归于平静。他微微颔首，走到桌边拉开椅子坐下：“早。”声音清冷，听不出情绪。
老郭的大儿子很快端来一碗米粉，汤色清亮，码着大片的腊肉和翠绿的葱花，香气扑鼻。陆凭舟道了声谢，拿起筷子，动作斯文地开始用餐。米粉入口爽滑，汤头浓郁，带着湘西特有的麻辣鲜香，确实地道。
用餐时，方恕屿放下筷子，擦了擦嘴，正色道：“昨晚我联系了本地分局一个熟人，查了查那个魏九的底。这人行踪飘忽得很，主要在咱们西禹市和周边几个苗寨活动。他在老城区有间铺子，叫‘九寸堂’，名义上是药材铺，但经常关门歇业，神龙见首不见尾。我琢磨着，今天先去他那铺子碰碰运气，看能不能堵到他。”
迟闲川吸溜了一口米粉，含糊不清地补充：“南疆蛊术，十有八九跟草药毒虫脱不了干系。他那药材铺，就算不是老巢，也肯定藏着点‘蜕灵蛊’的线索。说不定还能找到点账本啊、进货单啊什么的，看看他最近都捣鼓些什么‘药材’。”他特意在“药材”二字上加了重音，眼神里带着点“你懂的”的意味。
方恕屿点头：“我也是这么想的。另外，我已经跟老郭打过招呼了，他对西巫山熟得很，让他帮忙留意山里有没有生面孔，或者寨子里有没有什么异常动静。老郭很热心，一口就答应了。”
三人用完早餐，结了账，走出民宿。清晨的西禹市老城区笼罩在薄雾中，青石板路湿漉漉的，反射着天光。他们站在路边拦了辆出租车。
“师傅，去老城区，九寸堂药材铺。”方恕屿报上地址。
司机是个本地大叔，操着浓重的口音：“九寸堂？晓得晓得！那地方偏得很，巷子尽头！”车子启动，在狭窄、湿滑的石板路上穿行。两旁是年代久远的木质吊脚楼和斑驳的砖墙，晾晒的衣物在风中飘荡。空气中混杂着潮湿的霉味、油炸食物的香气，以及一丝若有若无、难以形容的草药味，复杂而陈旧。
车子七拐八绕，很快停在一条僻静的小巷口。“喏，里面走到底就是九寸堂了，车子进不去。”司机指了指巷子深处。
三人下车，付了车钱。巷子幽深寂静，两侧墙壁高耸，光线有些昏暗。走到尽头，果然看到一扇紧闭的木门，门楣上挂着一块褪色严重的木质招牌，刻着三个模糊的隶书大字——“九寸堂”。门板上挂着一把老式的黄铜大锁，锁身布满铜绿，显得年代久远。
迟闲川率先凑近门缝，鼻翼微动，随即皱了皱眉：“有股腥气，混合着硫磺、雄黄的味道，还有些其他草药……掩盖得不错，但瞒不过鼻子。”他语气笃定。
陆凭舟则仔细观察着门锁和周围环境。他蹲下身，指着门缝下方一块青石板：“锁孔周围灰尘不多，近期应该有人开过。”他用手机放大功能仔细查看，“这里，有几粒暗红色的粉末，很细微，像是……朱砂？”他掏出随身携带的证物袋和镊子，小心地将粉末夹起放入袋中。
方恕屿也凑近看了看，点头道：“是朱砂。”他环顾四周，“这巷子也太安静了，一点人声都没有，连狗叫都听不见。”
迟闲川站直身体，眼神扫过巷子两端，眉头微蹙：“不止安静，阴气也重。这地方‘气’不对，像是被什么东西吸住了，死气沉沉的，就剩点风吹的呜咽声。”他手指无意识地捻了捻，“有点意思。”
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