直到走出破庙，沈砚秋才松了口气，后背已经被冷汗浸湿。他靠在镇口的老槐树上，摸了摸布包里的符箓，心中涌起一阵踏实感。这次黑市之行还算顺利，不仅买到了需要的烟雾符和绊马符，还多赚了一张敛气符，这笔买卖做得值。他不敢停留，转身踏上返回七玄门的山路，此时天边已经泛起了鱼肚白，晨雾渐渐散去，阳光透过树林的缝隙洒下来，在地面投下斑驳的光影。
回到宗门时，辰时的钟声刚好响起。沈砚秋没有回住处，而是直接向后山的寒潭走去。他知道白天修炼的弟子少，正是催熟灵草的好时机。寒潭位于后山深处，周围长满了茂密的芦苇，潭水清澈见底，倒映着岸边虬曲的古柳。清晨的寒潭格外安静，只有风吹过芦苇的“沙沙”声和潭水流动的轻响。
他走到之前标记灵脉节点的地方，蹲下身拨开草丛，露出一块泛着微弱白光的石头——这就是他偶然发现的小型灵脉节点。灵脉的灵气虽然不如宗门核心区域浓郁，却也比外门强上数倍，足以加速灵草的生长。沈砚秋从布包里取出一个小木盒，里面装着数十粒灵草种子，正是他之前用蕴灵玉催熟过的速行草种子。
速行草是一种低阶灵草，服用后能在半个时辰内提升三成的移动速度，是混战中保命的绝佳之物。这种灵草自然生长需要一个月才能成熟，且灵气稀薄，但在灵脉和蕴灵玉的双重作用下，催熟速度会大幅提升。沈砚秋小心地将种子撒在灵脉节点周围的土壤里，然后从颈间摘下蕴灵玉，将其贴在地面上。
玉佩接触到灵脉灵气的瞬间，立刻发出柔和的绿光，绿光顺着土壤蔓延开来，形成一个直径三尺的光圈，将那些种子笼罩在其中。沈砚秋屏住呼吸，紧盯着种子的变化。只见种子以肉眼可见的速度发芽、生长，先是冒出细小的嫩芽，嫩绿色的芽尖顶着露珠，显得格外娇嫩；接着长出细长的叶片，叶片边缘呈锯齿状，表面泛着细密的灵光；短短半个时辰后，就长成了二十株一尺多高的速行草——整体呈淡青色，叶片修长，散发着淡淡的清香。
沈砚秋摘下一株速行草，放在鼻尖轻嗅，一股清凉的气息涌入鼻腔，丹田内的灵气竟微微躁动起来。他咬了一口草叶，味道微苦，但咽下后不久，就感觉四肢百骸都充满了力量，身体也变得轻盈了许多。他试着向前跑了几步，脚步果然比平时快了三成，而且灵气消耗反而减少了。沈砚秋心中大喜，将二十株速行草小心地用油纸包好，分成四份藏进布囊的不同夹层——这样即使布囊被划破，也不会一下子失去所有灵草。
处理完灵草，沈砚秋才背着布包返回住处。他的木屋依旧简陋，墙壁上的裂缝在阳光下格外明显。沈砚秋没有休息，而是立刻开始准备武器。他从床底下翻出那把陪伴他多年的砍柴刀——刀身是凡铁打造，虽然有些磨损，却依旧锋利。这把刀是他离开青牛村时，父亲亲手为他打造的，刀把上还缠着他亲手编织的布条，带着家乡的温度。
他从布包里取出之前采集的寒铁草，将其放在石臼里捣成汁。寒铁草是一种带有金属光泽的灵草，汁液呈深黑色，带有一股刺鼻的腥味。沈砚秋屏住呼吸，用力捣着灵草，直到草汁变得浓稠。他将砍柴刀放在木桌上，用一块干净的布蘸着草汁，反复擦拭刀刃。
寒铁草汁具有强化凡铁的作用，虽然效果有限，但足以让刀刃锋利度提升不少。沈砚秋擦得很仔细，从刀背到刀尖，不放过任何一个角落。汗水顺着额头流下，滴落在木桌上，形成小小的水渍。他的手臂渐渐发酸，却丝毫不敢懈怠——这把刀是他目前唯一的武器，在大比中能否保命，很大程度上取决于刀的锋利度。
一个时辰后，砍柴刀的刀刃渐渐泛起一层淡淡的寒光。沈砚秋拿起刀，对着旁边的木柱砍了下去，“咔嚓”一声，木柱应声断裂，切口平整光滑。他满意地点点头，刀刃的锋利度比之前提升了三成，足以破开炼气四层修士的护体灵气。他将刀用布包好，放在床头，又从布包里取出针线和一块青色的麻布——这是他从杂役处换来的边角料，用来缝制手腕符箓袋。
沈砚秋的针法并不熟练，这是他第一次做针线活。他拿着针的手微微颤抖，穿线时试了好几次才成功。符箓袋需要做成双层的样式，内层用来放常用的烟雾符和绊马符，外层则放敛气符和备用的速行草。他先将麻布剪成合适的大小，然后开始缝制边缘，针脚歪歪扭扭，有的地方缝得太紧，麻布都起了皱；有的地方又太松，留下了缝隙。
一不小心，针尖刺进了手指，鲜血立刻涌了出来。沈砚秋皱了皱眉，将手指放进嘴里吸吮了一下，又继续缝制。他知道时间紧迫，容不得他浪费时间。太阳渐渐升高，透过木屋的窗户洒进来，照亮了他专注的脸庞。他的额头上布满了汗珠，却浑然不觉，眼中只有手中的符箓袋。
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