初夏的农庄浸在柔和天光里，青竹绕院，溪水潺潺，草木清香漫溢，本该是清雅闲适的景致，落在霍尘眼底，却只剩一片寒凉。饭局过半，秦建国那些心安理得的嘱托、居高临下的说教，早已耗尽了她最后一丝耐心，心底原本对学术交流的微薄热情，此刻凉得透彻，只剩逃离的迫切。
她悄然起身，拎起手边的包，语气平淡得没半点温度：“秦公子，多谢款待，我还有事，先告辞了。”话音落便转身，不愿再多停留片刻，连多余的客套都觉得累赘。
秦建国正端着茶杯品茶，见她起身就走，眉头微蹙，语气里带着几分不耐与理所当然，随口便抛出新的要求：“别急着走，还有件事没叮嘱你。论文虽大概率能过，但答辩环节难免有评审追问实操细节，那些数据案例你最清楚，回头抽时间整理份答辩话术，把核心疑问的应答思路捋细致些，我背熟了才稳妥。”
他顿了顿，语气愈发随意，仿佛在布置一件无关紧要的任务：“答辩那天你也跟着去，候在后台就行，万一我卡壳，你悄悄递个纸条兜底，别出纰漏。这事牵扯我爸的声誉，容不得半点差错，你多费心是应该的。”在他看来，霍尘帮他代写论文已是入局，自然该一路帮到底，为他的前途保驾护航，这份付出在他眼里，不过是依附秦家该尽的本分，没有半分亏欠，只剩理所当然的压榨。
霍尘脚步一顿，浑身的寒意顺着脊椎蔓延至四肢百骸，心底最后一点微弱的期待彻底碎裂。她本以为代写论文已是底线，却没料到秦建国得寸进尺，竟要将她绑在这件事里全程兜底，连最基本的尊重都吝啬给予，满眼满心只剩对自身利益的算计。她攥紧了包带，指节泛白，却没回头，只冷声道：“代写论文已是破例，答辩是你自己的事，我没义务配合。”
话音刚落，农庄门口忽然驶来一辆黑色轿车，稳稳停在院外，下来的是秦振中身边的贴身助理，一身干练正装，神色恭敬却带着不容置疑的威严，径直朝着二人走来。秦建国眼底闪过一丝了然，随即换上从容的神色，显然早已料到会有人来。
助理走到近前，先对着秦建国微微颔首示意，而后转向霍尘，语气客气却藏着隐性的压迫：“霍小姐，秦老特意让我过来一趟，一是替建国多谢你此番帮忙，二是有几句话叮嘱你。论文之事事关重大，还请霍小姐务必守口如瓶，半点风声都不能露。秦老感念你的付出，往后在项目推进和学术资源对接上，定会多关照你，但前提是此事绝不能外泄，否则于你于秦家，都没有好处。”
这番话看似温和，实则字字诛心，明着是许诺好处，暗着却是赤裸裸的威胁，清晰地告知霍尘，她的学术前途与项目机会，皆攥在秦家手中，敢泄密便会被彻底打压。霍尘垂眸看着地面，心底一片荒芜，秦振中的态度，终究印证了她的猜测，这场代写从始至终都藏着秦家的默许，她不过是他们为了帮秦建国铺路，随手找来的棋子，所谓的学术认可，不过是捆绑她的筹码。
秦建国在一旁添了句，语气带着几分得意的笃定：“霍小姐，你是聪明人，该清楚利弊。守住秘密，于你我都好，有我爸在，你往后在学术圈能少走很多弯路，不会再受之前那样的打压，这对你来说，也是稳赚不亏的事。”他始终觉得，自己是在给霍尘机会，让她依附秦家的权力获得更好的发展，这份利己的算计，在他眼里竟成了对霍尘的提携。
就在这时，农庄小径上走来几个人影，谈笑风生间渐渐靠近，霍尘抬眼一看，心头骤然一紧，后背瞬间沁出冷汗——为首的是生态学术圈的资深前辈，身旁跟着两位同行，还有一位竟是此次论文评审组的边缘成员，显然是来农庄散心的。对方也很快认出了霍尘，笑着挥手打招呼：“霍尘？这么巧，你也在这儿休闲？”目光扫过秦建国和秦助理时，眼底闪过一丝诧异，显然好奇几人的关系。
秦建国脸色微变，瞬间收起了方才的得意，快步上前几步，抢先笑着搭话，语气刻意热络，手却在背后悄悄拽了下霍尘的胳膊，眼神里满是警告：“张前辈好，各位老师好。我是秦建国，和霍小姐是学术合作关系，刚好约在这里聊些研究上的细节，讨教些经验，顺便小聚一下。”他刻意强调“学术合作”，就是怕被人察觉异样，一旦代写之事泄露，他的学位保不住不说，秦家的声誉也会受损，甚至影响秦振中的口碑，这是他绝不能承受的。
助理也立刻上前周旋，笑着附和：“是啊，秦公子和霍小姐在研究上多有交集，私下常交流探讨，彼此扶持进步。”一边说，一边不动声色地挡在霍尘身前，隐晦地阻止她开口，生怕她多说多错。
霍尘站在原地，指尖冰凉，心底翻涌着复杂的情绪。她此刻满心焦灼，怕流言传开，自己被贴上“学术不端”的标签，毁了多年深耕的学术生涯；秦建国慌张掩饰，是怕泄密毁了自己的前途和秦家的脸面；秦助理极力周旋，是为了维护秦家的声誉和利益；就连偶遇的同行，眼底的诧异里也藏着几分探究，或许转头便会揣测他们的关系，本质也是对圈内人脉与利益关联的敏感。
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