“北疆军械粗劣，误国害民，朕心甚痛。兹事体大，刻不容缓。今特命你将作监丞云湛，临时总理军器监革新事宜，专司北疆应急军械改良督造。准你查阅军器监一应档册图样，调阅物料库存，询问相关匠吏。限期……”皇帝顿了顿，“限期四十日！四十日内，你必须给朕拿出切实可行的改良章程，并督造出第一批经检验合格的改良刀剑五百把、箭簇三千枚、加固皮甲两百领！所需物料人员，由工部、兵部协同调配，若有推诿阻挠，你可直奏于朕！齐王从旁协助，总揽协调。”
四十日！五百刀、三千箭、两百甲！还要拿出章程！
时间紧迫，任务艰巨！这分明是“戴罪立功”的架势，做好了或有重赏，做不好，恐怕新账旧账一起算！
“微臣……领旨！”云湛深吸一口气，沉声应道。他没有犹豫，也不能犹豫。这个机会，虽险，却也是他踏入军工领域、真正影响国策的绝佳跳板。
“记住，”皇帝的声音带着最后一丝警告，“朕要的是能杀敌护甲的实在东西，不是纸上谈兵！更不许你借此机会，行那以权谋私、结交武将之事！若有差池，朕唯你是问！”
“微臣谨记圣训，必竭尽全力，不负陛下所托！”云湛叩首。
圣旨很快拟好，用印，下达。消息如同第二道惊雷，再次震动了朝野。
“什么？让那个云湛去管军器监革新？他一个造糖烧玻璃的……”
“陛下这是病急乱投医啊！”
“四十日？五百刀三千箭？还要改良？这怎么可能？”
“齐王这是把云湛往火坑里推啊！成了，功劳是齐王的；败了，云湛就是替罪羊！”
“工部那帮老爷们能配合？军器监的水有多深？云湛此去，怕是寸步难行！”
质疑、嘲讽、幸灾乐祸、冷眼旁观……各种声音纷至沓来。太子党更是抓住机会，暗中煽风点火，准备看云湛和齐王的笑话。工部内部，尤其是军器监上下，更是暗流涌动，既有对“空降”官员的本能排斥，也有担心自身利益被触及的恐慌与敌意。
云府书房，再次成为风暴的中心。
林薇薇忧心忡忡：“先生，此事太过凶险！军器监盘根错节，四十日之期简直强人所难！万一……”
赵德柱则是摩拳擦掌：“怕什么！先生定有办法！那些造不好兵器的酒囊饭袋，早就该收拾了！俺带人跟先生去，看哪个敢使绊子！”
云湛面色平静，眼中却燃烧着冷静的火焰。他摊开一张白纸，开始飞速书写。
“薇薇，立刻做几件事。”他头也不抬，“第一，以最快速度，将岭南我们自己的铁匠（尤其是懂一些新淬火法的）、皮匠各调两名最可靠的进京。第二，让鲁大师从‘宝光阁’弟子中，挑选两位心思最细、手最稳、懂些锻铁的，我有用。第三，通过王昶、陈平他们的渠道，不惜代价，秘密收购一批上好的闽铁（一种当时公认较好的铁矿）、辽东木炭（适用于冶铁），以及数种我单子上列的辅料，悄悄运至我们在京郊的隐秘库房备用。”
“先生，这是要……”林薇薇不解。
“工部拨付的物料，未必可靠，也未必及时。”云湛笔下不停，“我们必须有自己的‘小灶’和‘备用方案’。真正的改良试验，不能完全依赖军器监那摊烂泥。”
“赵大哥，”云湛转向赵德柱，“你挑选十名最精干、嘴最严的护卫，明日随我进驻军器监。你们的任务有三：一，保护我的安全；二，盯住所有进出我办事公房和试验场所的人员、物料；三，暗中留意军器监内哪些人是真正干活的，哪些是混日子的，哪些可能心怀鬼胎。但记住，除非有人威胁到我的安全或明目张胆破坏，否则绝不可轻易动手，一切听我指令。”
“明白！”赵德柱肃然。
云湛写完清单，吹干墨迹，递给林薇薇。他站起身，走到窗前，望着阴云密布的天空。
临危受命，如履薄冰。
前有北疆急需，后有朝堂虎视，旁有工部掣肘，暗有太子党作梗。
但他没有退路，也不想退。
军工的大门，已然被这道圣旨强行撬开了一条缝。
他要做的，就是挤进去，站稳，然后……用自己的方式，点燃第一把火。
这火，或许微弱，或许会引来狂风暴雨试图扑灭。
但只要能照亮一角，烧掉一些朽木，便值得。
“明日，去军器监。”云湛的声音平静而坚定。
一场与时间赛跑、与技术难关较量、更与无数明暗阻力搏斗的战役，即将在帝国陈腐的军工体系内部，悄然打响。
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