紫宸殿内，气氛比数日前北疆急报初至时，更加凝重压抑，仿佛暴风雨前令人窒息的闷热。空气中弥漫着无形的硝烟，每一次呼吸都带着沉甸甸的压迫感。
龙椅之上，皇帝李昀的面色不再是单纯的震怒，而是一种深不见底的阴郁与疲惫。他手中捻着一份刚刚由都察院和刑部初步会审后、关于北疆军械贪腐案的简报，指尖微微发白。简报上的每一个字，都像烧红的烙铁，烫在他的心头。
下方，文武百官屏息肃立，连最轻微的咳嗽声都听不到。所有人都知道，今日的朝会，注定不会平静。
“都察院、刑部的初审结果，朕看过了。”皇帝的声音不高，却带着冰锥般的寒意，穿透大殿每一个角落，“古北口烽燧守军一千五百人，战死七百余，伤者三百。验尸官报，死者创口多呈撕裂、崩碎状，非利刃所致；所着皮甲，近半有虫蛀、霉变、硝制不均之痕，更有以次等牛皮、甚至多层粗麻裱糊冒充者！箭矢箭头，铁质粗劣，淬火不足，入肉即弯折！盾牌木料多为速生杨木，未经充分阴干，遇重击则碎裂！”
皇帝每说一句，殿中某些人的脸色就白上一分。
“而突厥骑兵所用箭簇，验明为精铁锻打，三棱带血槽，破甲力强！刀剑锋锐，甲胄坚实！”皇帝猛地将简报掷于御案之上，发出“啪”的一声脆响，“此非将士不肯用命，实乃我靖朝兵甲，不如化外蛮夷！奇耻大辱！”
他锐利的目光如同实质，扫过兵部尚书周崇、工部尚书郑文博，以及他们身后一众相关官员：“兵部、工部，给朕一个解释！这些年，朝廷拨付的军械银两，都花到哪里去了？！朕的将士，就是穿着这样的甲胄，拿着这样的刀箭，在为朕守卫边疆吗？！”
兵部尚书周崇，一位年约五旬、身材魁梧的老将，此刻脸色灰败，出班跪倒，以头触地：“陛下！臣……臣督管兵部不力，罪该万死！然兵部只管军械调拨、验收、配发，至于军械打造之质量……实在系于工部军器监啊！臣等验收，多以数目、形制为准，其内里材质工艺，非专业匠人，实难一一详查。且……”他咬了咬牙，“且北疆边军历年上报损耗巨大，频繁申领新械，兵部虽有疑窦，然边关告急，往往只能先予拨付。其中是否有虚报冒领、以旧充新、甚至倒卖军械之弊，臣……臣失察！”
他这是将主要责任推给了工部和边军自身贪腐。
工部尚书郑文博，一个面容清癯、留着三缕长须的文官，闻言立刻出列，也跪倒在地，声音却带着一丝激动与委屈：“陛下明鉴！工部军器监造械，皆有祖制成规，用料、工序、工时皆有定例。每一批军械产出，皆有监造官、检验官层层画押。然军器监所供，乃是‘新械’。至于这新械发往北疆，路途遥远，仓储条件如何？边军将领是否妥善保管？是否有人暗中调换？甚至……是否真如周尚书所言，有虚报损耗、倒卖新械、以历年积存旧劣之品充数发与士卒之情事？工部远在京城，实难尽知啊！陛下，军器监近年所得工料银两，年年被户部以‘国库吃紧’为由削减，工匠薪饷微薄，巧妇难为无米之炊，亦是一因！”
他不仅反驳了兵部的指责，将问题踢回给兵部和边军管理，还隐隐抱怨了户部拨款不足，甚至暗示可能存在边军将领“狸猫换太子”的严重腐败。
“巧妇难为无米之炊？”不等皇帝发话，户部尚书钱益之冷笑一声，出班拱手，“陛下，郑尚书此言差矣！近年来北疆军费及军械专款，户部皆是按预算足额拨付，且有明细账目可查！至于工部所言‘削减’，乃是因前年工部奏请增设江南新匠坊，耗费巨万而成效不显，陛下与内阁议后，方略作调整。军器监正项开支，从未克扣！至于工匠薪饷……据臣所知，军器监匠户俸禄，乃按朝廷定例发放，何来‘微薄’之说？莫非郑尚书认为，朝廷定例有误？”
户部、工部又掐了起来。
“好了！”皇帝一声厉喝，打断了即将升级的争吵，他脸色阴沉得能滴出水来，“照你们这般说来，朕的北疆将士甲胄不堪、兵刃粗劣，竟是无人之过？是银子自己飞了？还是铁料自己变朽了？！”
他目光如电，扫视全场，最终落在了沉默站在亲王班列中的齐王李景睿身上。
“齐王。”皇帝点名。
李景睿心中一凛，上前一步，躬身：“儿臣在。”
“你协理户部，又曾多次建言关注匠作实务。于此次军械之事，你有何看法？”皇帝的语气听不出喜怒。
这个问题极为敏感。直接指责兵部或工部，会得罪一大片人；为任何一方开脱，都可能引火烧身，更可能被对手抓住把柄。
李景睿深吸一口气，恭敬答道：“父皇，儿臣以为，北疆军械之事，暴露三大弊端。其一，军工制造体系僵化陈旧，重‘形制’而轻‘实效’，重‘成规’而忽‘改良’，工匠缺乏激励，技艺难以精进，此乃工部与军器监之责。其二，军械采买、验收、存储、分发、核查流程混乱，权责不清，监管缺位，给贪墨舞弊留下巨大空间，此乃兵部及边军管理体系之弊。其三，朝廷对军工投入虽不乏，然款项流转环节过多，损耗巨大，真正用于提升工艺、改善材质的费用恐十不存一，此乃制度与吏治之痼疾。”
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