云湛觉得自己像一块被拧干后又在盐碱地里暴晒了三天的破布，每一寸肌肉都在尖叫，每一根骨头都在哀鸣。背上被鞭笞过的地方早已麻木，又被扁担反复磨蹭，火辣辣地疼，与肩膀上被重压出的淤青连成一片，构成一幅完整的痛苦地图。
担着那对小半满的木桶，每一步都走得摇摇欲坠。浑浊的卤水在桶里晃荡，偶尔泼溅出来，混着汗水和可能渗出的血水，将他破烂的裤腿浸得又冷又硬。从蓄卤池到盐灶那短短百来步的距离，在他看来，漫长得如同跨越整个戈壁。
视线开始模糊，耳朵里嗡嗡作响，那是体力严重透支和失血带来的眩晕。喉咙干得冒烟，像是有砂纸在摩擦，每一次吞咽都带来撕裂般的痛楚。饥饿感反而变得不那么尖锐，成为一种沉甸甸的、掏空内脏的虚弱，盘踞在腹腔。
水……食物……
这是身体最原始、最迫切的呐喊。
终于熬到将卤水倒入盐灶旁的大缸，他几乎是立刻瘫软在地，靠着滚烫的灶壁，连一根手指都不想再动。监工王老黑在不远处骂骂咧咧，鞭子甩得啪啪响，催促着下一批盐奴加快速度。云湛闭着眼，努力调整着呼吸，节省着每一分体力。
“水……给……喝一口……”
旁边传来微弱的、带着哭腔的哀求。云湛勉强睁开眼，看见一个比他年纪更小、瘦得脱了形的盐奴，正扒着灶沿，眼巴巴地看着灶上负责烧火的另一个老盐奴手里破了一半的陶碗。那碗里有点浑浊的水。
老盐奴麻木地看了他一眼，啐了一口带血的唾沫，哑声道：“滚开！老子就这点润喉的，给了你，我渴死？”
小盐奴绝望地缩了回去，舔着干裂起皮的嘴唇，眼神灰败。
云湛的心沉了下去。在这里，一口干净的水，竟也如此珍贵。他想起窝棚角落里那个散发着腐味的破木桶，里面的水……别说喝，看一眼都让人作呕。长期饮用那种污水，不得病才是奇迹。原主云三的记忆里，腹泻、腹痛、甚至因此而死去的盐奴，屡见不鲜。
水……净化……
这个念头如同黑暗中划过的一丝微光。
他再次环顾四周。盐场靠海，最不缺的就是贝壳。大大小小、各种形态的贝壳被海浪冲上岸，堆积在盐场边缘的滩涂上，无人问津，如同废物。
贝壳……主要成分碳酸钙……煅烧……
一个简单的化学方程式在他疲惫却依旧高速运转的大脑中清晰浮现：CaCO? → CaO + CO?。
生石灰（CaO）！溶于水生成熟石灰（Ca(OH)?），具有强碱性，能沉淀水中的悬浮杂质，还能杀死部分细菌和寄生虫！
希望，如同暗夜中的星火，骤然亮起。
但立刻，现实如同冰水浇下。煅烧需要高温，需要相对密闭的环境。盐场有灶火，但那是用来煮盐的，监工绝不可能允许他占用。私自生火？一旦被发现，后果不堪设想。
他需要机会，需要掩护，需要……同伙。
他的目光再次扫过身边那个因为得不到水而蜷缩成一团、微微发抖的小盐奴，还有那个守着灶火、同样嘴唇干裂的老盐奴。他们是最直接的“客户”。
风险巨大，但收益同样诱人——活下去的机会。
他舔了舔更加干裂的嘴唇，声音沙哑得像是破风箱，对那小盐奴和老盐奴低声道：“想……喝口干净水吗？”
两人同时看向他，眼神里先是茫然，然后是极度的不信任，甚至带着一丝看疯子的怜悯。
“云三，你被打傻了吧？”老盐奴嗤笑一声，声音粗嘎，“干净水？哪来的干净水？做梦呢！”
小盐奴没说话，只是把头埋得更低。
云湛不意外他们的反应。在这里，希望本身就是一种奢侈和危险的东西。他压低了声音，几乎是在用气说话，确保只有他们两人能勉强听到：“信我一次……不用冒险去偷，就用……那些没人要的贝壳。”
“贝壳？”老盐奴像是听到了天大的笑话，“那玩意儿能变出水来？”
“不是变……”云湛艰难地组织着语言，尽量用他们能理解的词汇，“是……让脏水变清，能喝。需要……用火烤一下那些贝壳。”
他不敢说“煅烧”，不敢提“生石灰”，那太超出他们的认知范围了。
“用火？灶火？”老盐奴警惕地看了一眼不远处的监工，猛摇头，“不行！绝对不行！王老黑会打死我们！”
“不用灶火。”云湛的目光投向盐灶后面，那里堆着一些烧剩下的、带着余烬的柴灰，以及一些破碎的砖块。“用……那些灰，还有碎砖，搭个小坑……把贝壳埋进去……利用余热……”
这是一个极其简陋、效率低下的土法煅烧方案。但或许是云湛眼中那与往常截然不同的、一种近乎固执的冷静说服了他，又或许是对干净饮水的渴望压倒了对风险的恐惧，老盐奴犹豫了。
那小盐奴也抬起头，怯生生地看着云湛，又看看老盐奴。
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