希望！
这两个字像一道炽热的光，瞬间刺穿了李财心中积年累月的阴霾与沉重。
他紧紧攥着那封信和船票，指节因为用力而泛白，胸膛剧烈起伏着。
不仅仅是丰厚的报酬，更是……治愈小鱼的希望，是苏小姐的委托！
无数情绪在他心中翻腾——对报酬的渴望，对那渺茫希望的激动，对恩人召唤的响应，以及深埋心底的那份卑微情感悄然萌动。
他深吸了好几口气，才勉强压下几乎要破体而出的激动，将信函和船票珍而重之、小心翼翼地贴胸收藏好，仿佛那不是一张纸和一枚玉符，而是他和妹妹未来的全部指望。
他看向管事，脸上的开朗幽默被一种前所未有的坚定和感激所取代。
他重重抱拳，声音因激动而有些沙哑：“多谢管事成全！李财……必定竭尽全力，不负所托！”
管事拍了拍他的肩膀，一切尽在不言中：“去吧，时间不多，速去准备。”
李财几乎是跑着离开了百宝阁。
他先是以最快速度处理完了手头剩余的杂务，随即立刻赶往武盟总部那宏伟肃穆的藏书阁。
高大的书架直抵穹顶，玉简与帛书卷轴浩如烟海，弥漫着古老墨香与灵炁的气息。
李财目标明确，直奔记载地理秘境与风土人情的偏殿。
他亮出风雨楼的令牌，得以进入不对普通弟子开放的区域。在一排排散发着微弱灵光的玉简前，他快速检索着关于“陨火秘境”、“边关烽火台”、“火州”以及“不死泉”传说的一切线索。
时间紧迫，他无法细读，只能依靠强大的神识快速扫描玉简概要，将可能有用的信息记忆下来，或支付灵石快速拓印关键片段。
他眉头紧锁，全神贯注，直到管理藏书阁的执事提醒闭关时辰将至，才匆匆借出几份最重要的区域地图玉简，怀揣着大量亟待消化的信息离开了藏书阁。
当他拖着疲惫却兴奋的身躯回到家时，天色已近黄昏。温暖的灯光和药粥的香气依旧如期而至。
“哥，你回来了。今天好像特别晚？”
小鱼的声音带着一丝不易察觉的担忧。
李财压下心中的万千思绪，努力让表情看起来和往常一样轻松：“嗯，阁里事多，忙了些。小鱼，今天感觉怎么样？”
他走到床边，习惯性地想去探她的脉搏。
“我好多了。”小鱼乖巧地伸出手，同时仔细观察着哥哥的神色，“哥，你……是不是有什么事？”
李财犹豫了一下，还是决定告诉她，但省略了危险的部分和那不确定的希望：“嗯，接了个急差事，武盟派我出一趟远门，帮一位大人物的忙。报酬很高！明天一早就得走。”
“明天一早？”
小鱼脸上的血色瞬间褪去了一些，眼中满是不舍，“这么急？要去哪里？危不危险？”
“不远，就是跑腿送东西，带个路，安全得很。”
李财挤出笑容，语气轻松地保证，仿佛只是出门采买般简单，“你哥哥我可是金丹修士，厉害着呢！很快就能回来。”
小鱼沉默地低下头，手指无意识地绞着被角。
哥哥总是这样，报喜不报忧。越是说得轻松，她心里就越是不安。
李财怕她多想，又连忙说些趣事逗她，督促她吃饭吃药。
看着小鱼服下汤药后似乎沉沉睡去，呼吸均匀，李财才轻吁一口气，吹熄了灯，在外间榻上合衣躺下，脑子里还在飞速回顾着藏书阁里记下的地图和注意事项，以及那“不死灵泉”的渺茫传闻。
然而，李小鱼并未睡着。
在确认哥哥呼吸变得沉重均匀后，她极其缓慢地、忍着身体的不适坐起身。夕阳的最后余晖早已消失，窗外只有朦胧的月色和远处街市隐约传来的灯火与人声。
她从枕头下摸出那个沉甸甸的小布袋，里面是她数年如一日，从哥哥给她买糖葫芦、买新头花、让她添置衣裳的钱里，一分一厘艰难攒下的所有。
她蹑手蹑脚地下了床，虚弱的身体让她每一步都像踩在棉花上，微微喘息。
她披上一件最旧的外衫，悄无声息地推开房门，融入了傍晚凉爽而喧闹的夜市空气中。
药都天府的夜晚并不沉寂，尤其是靠近平民居住区的街市，依旧热闹。
摊位挂着灯笼，售卖着各种小吃、杂物、便宜的低等符箓和药材。人流熙攘，叫卖声不绝于耳。
小鱼苍白着脸，努力在人群中穿行，目光急切地搜寻着。
她记得前几天听邻居大娘提起过，集市东头有个摆摊的老爷爷，卖的玉石护身符很灵验。
终于，在一个相对冷清的角落，她看到了一个摊位，摊主是个干瘦的老者，眼神浑浊却透着精明的算计。
摊位上铺着红布，散乱放着一些质地粗糙、雕刻拙劣的玉石挂件，在昏暗的灯笼光下，勉强泛着一点温润的假象。
“小姑娘，买护身符啊？保平安，很灵验的！”
老者看到面色苍白、衣着朴素的小鱼，立刻热情地招呼。
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