尚食局“苦核桃”一事，如同一颗投入平静湖面的石子，虽未立即激起千层浪，却已在暗中搅动起层层涟漪。白清漪并未选择在事情发生后立刻发作，她深知在这深宫之中，每一步都需谨慎行事，稍有不慎便可能陷入万劫不复之地。于是，她暗中吩咐心腹之人，对钱嬷嬷进行严密监控，一举一动都不放过。同时，她不动声色地更换了所有腊八粥的用料，从源头确保食材的安全无虞。不仅如此，还加派了信得过的宫人，全程监督熬制过程，不放过任何一个细节，力求做到万无一失。
腊八节那日，阳光洒在宫墙之上，给这庄严肃穆的宫殿增添了几分暖意。各宫都分到了香甜软糯的腊八粥，那浓郁的香气弥漫在每一处角落，让人闻之便觉心生欢喜。皇帝赏赐臣下的腊八粥也如期送出，宫中一片祥和之景，仿佛之前的“苦核桃”一事从未发生过，一切都在风平浪静中按部就班地进行着。
然而，白清漪却并未放松警惕。她借着清查宫规、整顿内务的名义，对内务府下属的尚食、尚衣、尚宫等各局进行了一次例行的“人员履历复核与岗位评估”。表面上，这不过是一次为了优化宫中人员配置、提升工作效率的常规举措，实则暗藏玄机。她真正的目的，是暗中排查各局管事人员的背景、关系以及近期是否有异常举动。
在众多履历中，钱嬷嬷的履历很快被调了出来。她入宫已近三十年，从一个默默无闻的底层宫女，一路凭借着自己的“努力”与“机灵”，做到了尚食局副掌事的位置，资历不可谓不深厚。早年，她曾在静宜园当过差，那静宜园可是敬太妃曾长期居住的地方，在宫中有着特殊的地位。后来，她被调入尚食局，一直负责部分食材的采办验收工作，手中掌握着一定的权力。
从人际关系来看，钱嬷嬷看似简单，与宫中几位老资格的嬷嬷太监有些来往，但并无特别亲近之人，给人一种独来独往的感觉。然而，近半年来，其名下账目却出现了两笔不大的亏空。当被问及原因时，她只是轻描淡写地说是“采办损耗”。而其家中，有个侄子去年在京郊开了间小杂货铺，本钱来路据说是“姑姑多年积蓄”。
这些信息看似寻常，在宫中这个复杂的环境里，却处处透着蹊跷。白清漪的目光紧紧盯着“静宜园”和“采办损耗”这几个字，心中暗自思量。静宜园与敬太妃有着千丝万缕的联系，而“采办损耗”，在宫中往往是那些心怀不轨之人夹带私货、中饱私囊或做手脚的常用借口。难道这钱嬷嬷背后隐藏着什么不可告人的秘密？
为了揭开这层面纱，白清漪命人暗中查访钱嬷嬷那个侄子的杂货铺。派去的人回来禀报，那铺子虽小，但货品中竟有一些来自北疆的皮毛、药材（虽非违禁品，但来源不明）。更巧的是，铺子隔壁，就是一家名为“北地杂货”的小店。店主是个沉默寡言的关外汉子，身材魁梧，眼神中透着一股神秘的气息。据说，他与北疆行商有些来往，时常有一些神秘的货物进出。
“北地杂货”……白清漪脑海中灵光一闪，想起了之前调查过的“宝昌号”。虽然名称不同，但都指向北疆，这背后是否有着某种联系呢？她当机立断，让影七设法查探这家店以及店主。同时，她以“核查旧年药材采买账目，以备修订宫规”为由，调阅了尚食局及内务府药库近十年所有与北疆相关的采买记录，尤其是“宝昌号”停止供货前后的账目。
账目繁杂得如同乱麻一般，堆满了整个房间。白清漪带着文华阁女吏，一连数日埋首其中，眼睛布满了血丝，却丝毫不敢懈怠。终于，在一份敬太妃薨逝前一年的尚食局药材申领单副本上，她发现了一处细微的异常。申领单上清清楚楚地列明了为“储秀宫敬太妃”申领“雪参二两，配‘温补丸’”，经手人正是钱嬷嬷，批准印鉴是当时尚食局掌事（已故）。然而，在同一时期的药库入库记录中，对应批次从“宝昌号”购入的雪参总量，与各宫申领总量相比，少了约五钱。这五钱的差额，在当时的核销记录上，竟标注为“运输途中损耗”。
五钱雪参，数目不大，混在其他损耗中，并不起眼。但白清漪的心中却涌起一股强烈的不安。若这“损耗”的并非普通雪参，而是掺杂了“雪魄草”或其他有毒之物呢？那后果将不堪设想。
她心跳微微加速，继续翻查账目。发现敬太妃薨逝后，“宝昌号”停止供货，宫中北疆药材采买转由另一家商号“隆昌行”负责。而在钱嬷嬷经手的、为各宫申领北疆药材的记录中，时不时仍会出现微小的“损耗”，但这些损耗再未集中出现在为特定宫苑（如储秀宫）申领的批次中，而是分散开来，如同隐藏在暗处的毒蛇，更难察觉。
与此同时，影七那边也有了进展。“北地杂货”的店主，真名巴图，确是关外来的行商。他与已倒闭的“宝昌号”东家曾有姻亲关系，“宝昌号”倒闭后，巴图便在京郊开了这间小店。表面经营杂货，暗地里似乎仍做些北疆特产的小宗买卖，客户不多，但看起来都非富即贵，身份不一般。影七设法潜入库房，发现里面除了普通货品，还有一个上锁的小柜。他小心翼翼地打开，里面有几个瓷瓶，贴着的标签字迹陈旧，依稀可辨是某种药材名。但其中一个瓷瓶的标签角落，有一个极淡的、类似火焰的标记。
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