京城，午后。
一辆看似普通的黑漆马车，借着午后相对频繁的车流掩护，悄无声息地驶入皇城侧门。没有仪仗，没有通报，马车径直驶入一处僻静的宫苑方才停下。
萧焕在内侍的搀扶下，忍着伤口的疼痛，步履略显蹒跚地走入一间光线明亮的暖阁。暖阁内，当今天子并未身着龙袍，而是一身常服，正站在一幅巨大的舆图前沉思，听到脚步声方才转过身来。
“臣萧焕，叩见陛下。”萧焕欲行大礼。
“免了。”皇帝声音平和却带着一丝不易察觉的急切，他目光落在萧焕苍白的脸上和略显僵硬的左肩，“爱卿有伤在身，不必多礼。看座。”
“谢陛下。”萧焕在内侍搬来的锦凳上坐下，气息仍有些微喘。
“午后急召朕，可是有十万火急之事？”皇帝走到书案后坐下，目光如炬地看着萧焕。
萧焕深吸一口气，从怀中取出那份早已准备好的、厚厚的密奏，双手呈上：“陛下，臣有本奏。此事关乎社稷安危，臣冒死查探，获此线索，不敢有片刻延误，唯有密呈御前，请陛下圣裁！”
内侍接过密奏，恭敬地放在皇帝面前的书案上。
皇帝展开奏折，目光迅速扫过。他的脸色从严肃变为铁青，握着奏折的手微微颤抖，眼中是难以置信与滔天怒火交织的风暴。
“好！好一个皇叔！好一个惠亲王！”皇帝的声音压抑着极致的愤怒，如同即将喷发的火山，“朕待他不薄，尊他敬他，他却包藏如此祸心！竟欲毁我江山，害我百姓！其罪当诛！”
暖阁内的空气仿佛凝固了。然而，帝王的震怒并未持续太久。他猛地闭上眼，深吸了几口气，再睁开时，眼中已是一片骇人的冷静与决断。
他看向萧焕，目光深沉：“爱卿此番，受苦了。折损的亲随，朕记下了，必厚加抚恤。你所奏之事，朕已知晓。此事干系太大，惠亲王身份特殊，若无万全之策，轻易动他，恐引发朝野动荡，正中了其下怀。”
萧焕忙道：“臣万死不敢居功。为国尽忠，份所应当。臣已禀明家母，家母……已寻求外祖父郑国公暗中协助，以期能监控漕运，深挖党羽，但一切行动，皆需陛下旨意。”
皇帝眼中闪过一丝赞赏，微微颔首：“郑国公是老臣谋国之臣，有他暗中相助，朕心甚慰。”他沉吟片刻，快速做出了抉择，“爱卿听旨。”
“臣在。”
“你此番受伤不轻，回去好生静养，务必尽快恢复。后续行动，朕需要你配合京畿卫戍大将军穆将军。”皇帝的语气带着不容置疑的命令，也有一丝对臣子的期许，“你的敏锐和对细节的把握，于擒拿逆党至关重要。但切记，未得朕与穆将军号令，绝不可再擅自行动，亲身涉险。”
“臣遵旨！定当全力配合穆将军！”萧焕心中一定，知道陛下并未让他完全退出，而是给予了更重要的配合职责。
“下去吧。从此门出，无人会知晓你今日来过。”皇帝挥了挥手。
“臣，告退。”萧焕在内侍的搀扶下，悄然离去。
皇帝独自坐在书案后，目光再次落在那份密奏上，手指轻轻敲击桌面。良久，他沉声吩咐：“来人。”
心腹太监无声出现。
“即刻传旨，宣郑国公入宫。”皇帝顿了顿，“就说朕午后闲暇，召老国公入宫手谈一局。”
“奴才遵旨。”
…
约莫半个时辰后，郑国公应召入宫。暖阁内，君臣二人看似悠闲地对弈。
“棋盘之上，有时需弃子争先，有时需瓮中捉鳖。老国公以为然否？”皇帝落下一子，似是无意间提起。
郑国公执子的手微微一顿，从容应道：“陛下圣明。弃子需果断，捉鳖……则需布好口袋，静待其入瓮，方能一击必中，不留后患。”
几番言语机锋，布局已然在谈笑间落定。一局终了，郑国公告退离去，神色如常，仿佛真的只是下了一盘棋。
皇帝目送郑国公离开，眼神瞬间变得锐利无比：“传京畿卫戍大将军穆峰，京兆尹冯永年，即刻觐见！”
…
北疆，威虎军工械营。
难得的短暂休整间隙。连续多日的高强度研制刚刚取得突破性进展，苏秉忠被萧明宇强令回去休息，工棚内只剩下苏墨还在做着最后的记录整理。
萧煜处理完军务，信步走来。夕阳的余晖透过棚窗洒入，正好落在苏墨专注的侧脸上，为她镀上了一层柔和的金光。她微微蹙着眉，一手执笔，一手轻轻按着太阳穴，显然是累极了，却仍坚持着。
萧煜放轻脚步走过去，心中涌起一股混杂着心疼与骄傲的复杂情绪。他没有出声打扰，只是静静地站在她身后不远处，看着她认真书写的模样。
许是他的目光太过专注，苏墨若有所觉，回过头来，见到是他，脸上立刻露出一个略带疲惫却真诚的笑容：“萧大哥，你来了。”
“嗯，”萧煜走上前，声音不由自主地放柔，“还在忙？父亲不是让你也回去歇息吗？”他很自然地伸出手，用指腹轻轻拂过她微蹙的眉心，动作轻柔，带着显而易见的怜惜，“看看，眉头都快皱成小老太婆了。”
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