京城的风，总带着一股无形的硝烟味。赵成虽倒，但其残余势力及那些曾与之利益捆绑的盘根错节的关系网，并未甘心就此覆灭。暗地里的反扑，比预想中更为阴险难防。
这日午后，苏翰章刚从工部衙门回府，官袍还未换下，管家便面色凝重地呈上一封没有署名的拜帖，只言“故人之后，有要事相商，关乎侍郎清誉”，地点约在城南一处颇为偏僻的茶楼雅间。
苏翰章眉头微蹙。他为人谨慎，深知此时乃多事之秋，此类来路不明的邀约多半有诈。但“关乎清誉”四字，又让他心生警惕。他沉吟片刻，并未亲自前往，而是立刻修书一封，将拜帖一同密封，命心腹小厮火速送往萧焕府邸。
萧焕接到消息，冷笑一声：“沉不住气了，想玩阴的？”他当即派出手下精锐暗卫，提前埋伏于那茶楼四周，静观其变。
果然，未到约定时辰，雅间内便已藏匿了数人，并非什么“故人之后”，而是几个面露凶悍、怀揣利刃的亡命之徒，显然意图制造一场“苏侍郎私下会见不明人士遭遇意外”的戏码。此外，暗卫还发现茶楼对面的一处阁楼上，隐有镜片反光——竟还安排了人，意图捕捉所谓“私下会面”的画面，以备后续构陷！
萧焕的人果断出手，以雷霆之势将一众歹徒悉数擒拿，对面阁楼的“记录者”也未能逃脱。经连夜突击审讯，虽未能直接揪出幕后主使（执行者皆是通过中间人雇佣，对上线知之甚少），但其歹毒用心已然昭然若揭。
消息传回苏宅，孙氏吓得脸色发白，紧紧抓着儿子的手，后怕不已。苏翰章虽镇定安抚母亲，背脊却也惊出一层冷汗。他再次深切体会到，朝堂之争，凶险异常，若非与萧焕联手应对及时，此次恐遭不测。
萧焕当夜便密访苏宅，与苏翰章商议至深夜。“看来，他们是狗急跳墙了。”萧焕面色冷峻，“一次不成，恐还有下次。翰章兄，日后出入务必更加小心，增派护卫。京中清查之事，我会加紧，务必将这些魑魅魍魉连根拔起！”苏翰章郑重拱手：“有劳焕兄。此番又多亏了你。”“你我之间，何须客气。”萧焕摆摆手，眼中寒光闪烁，“他们越是如此，越是说明我们打到了他们的痛处！放心，陛下对此也极为关注，他们猖狂不了多久！”
此事虽被压下，未起波澜，但紧张的气氛无疑又增添了几分。苏翰章更加深居简出，将全部精力投入到工部事务之中，用实实在在的政绩来稳固自己的地位。
北疆，军营。
京城的暗流虽未直接波及至此，但萧煜通过密信知晓一切后，周身的气压还是低了几日。他加派了暗中保护苏墨的人手，巡营查哨的频率也更高，眉宇间常带着一丝不易察觉的冷厉。
这日，他巡营至工械营，却见营内气氛不同往日。并非紧张，而是一种火热的忙碌。苏墨正站在一处空地上，面前摆放着一个缩小了数倍的投石机模型，旁边还散落着许多新制的齿轮和木质构件。小禾和另外两名被指派给她的学徒正围着模型，听从她的指令，小心翼翼地安装调试着。
“角度再调高三分……对，就是这个卡槽，固定住……”苏墨的声音清晰而沉稳，目光专注地落在模型的关键节点上。阳光照在她专注的侧脸上，鼻尖沁出细密的汗珠，她却浑然不觉。
萧煜没有打扰，只是静静地站在一旁看着。他发现，不过短短十余日，那小禾竟已能看懂一些简单的图纸，并能准确地递送工具，甚至能在苏墨的指导下进行一些基础的打磨组装工作。另外两名年轻学徒也对苏墨十分信服，指令执行得一丝不苟。
终于，模型调试完毕。苏墨退后一步，仔细检查了一遍，然后对一名学徒点了点头。那学徒深吸一口气，用力扳动了一个小巧的杠杆。
咔哒……吱呀——一阵轻微的机括声响后，那缩小版的抛射臂猛地扬起，将一枚石弹（实则是一小块土坷垃）远远地抛射了出去，划出一道优美的弧线，精准地落在数十步外画好的圆圈里！
“成功了！”小禾第一个跳起来欢呼，脸上满是兴奋的红晕。两名学徒也露出了如释重负又激动不已的笑容。苏墨的嘴角也扬起了欣慰的弧度，眼中闪烁着成功的光彩。她一转头，才看见了站在不远处的萧煜。
“萧大哥？”她笑着迎上前，带着一丝献宝般的雀跃，“你看！简易齿轮传动和角度卡尺初步测试成功了！虽然只是模型，但证明思路是可行的！若能按比例放大应用到实际上，装填速度和精准度一定能提升不少！”
她兴奋地讲解着原理，手指在空中比划，眼眸亮晶晶的，全然忘了之前的疲惫。那份沉浸在热爱之事中的纯粹快乐，极具感染力，仿佛能驱散所有阴霾。
萧煜看着她发光的脸庞，听着她轻快的话语，心中那因京城暗箭而凝聚的冷意和担忧，竟不知不觉地被这北疆灿烂的阳光和她炽热的热情所融化。他冷峻的眉眼柔和下来，唇角勾起真实的笑意：“我就知道，你一定能成。”
他走上前，很自然地用指尖替她擦去鼻尖的汗珠，动作轻柔而自然。苏墨微微一怔，脸颊泛起薄红，却没有躲开。
周围的小禾和学徒们立刻低下头，假装忙碌，嘴角却都憋着笑。
“忙了这大半日，累了吧？”萧煜的声音低沉温和，“我带了些江南来的新茶，去你帐里歇歇，尝尝鲜？”“好。”苏墨点头，心情极好。
两人并肩离开工械营，阳光将他们的影子拉得很长。身后，是初具雏形的改进模型和几个对未来充满希望的年轻面孔。
京城的阴谋与暗箭，或许仍在阴影中蠕动，但在这北疆的军营里，阳光之下，创造与希望的力量正在蓬勃生长。有人守护，有人前行，这便是穿透阴霾最坚实的力量。萧煜看着身旁女子柔美却坚毅的侧影，心中一片宁静与坚定。无论前方还有何风浪，他必将护她周全，许她一方尽情施展的天地。
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