苏秉忠除了偶尔指点一下妻子缫丝，大部分时间都花在了打磨那几件样品上。他用最细的砂纸一遍遍打磨，直到木质表面温润如玉，触手生凉。他又调制了特殊的油膏，反复擦拭，让木料本身的纹理和光泽得以完美呈现。每一件作品都仿佛被注入了灵魂，静静地等待着赏识它们的人。
苏翰章依旧雷打不动地埋头苦读。天气炎热，书房里闷得像蒸笼，他却恍若未觉，额上的汗珠滴落在书页上，晕开小小的墨团，他便随手擦去，目光始终未离书本。那股近乎疯魔的劲头，让孙巧莲又是心疼又是欣慰，只能变着法子熬些绿豆汤、薄荷水给他消暑。
然而，平静之下，暗流涌动更甚。
苏静姝通过胭脂铺的渠道，再次递出消息。这次的消息更加令人不安：刘文昊近日似乎心情极差，在府中动不动就打骂下人，而且多次暗中催促赵元宝，言语间提及“那老东西的东西到底找到没有”、“再不解决迟早要出事”等语。更重要的是，她隐约听到刘文昊的心腹小厮醉酒后嘟囔，说什么“大少爷放心，城外道观的王老道已经打点好了，保管那苏家小子今年霉运当头……”。
消息传到苏家，苏翰章和苏墨的心都沉了下去。
刘文昊和赵元宝果然贼心不死！他们找不到祖母遗落的证据，竟然将毒手直接瞄向了二哥的科举！所谓“道观王老道”、“霉运当头”，极可能是要用什么魇镇诅咒之类的阴毒手段来害人！宁可信其有，不可信其无。
“卑鄙！”苏翰章气得脸色发白，一拳砸在桌上。科举是他和全家最大的希望，绝不容有失！
“二哥息怒。”苏墨虽也心惊，却更快冷静下来，“他们用此等手段，恰恰说明他们已无计可施，只能寄希望于这些鬼蜮伎俩。我们只需多加防范便是。”
“如何防范？”苏翰章蹙眉，“明枪易躲，暗箭难防。他们若真买通邪道做法，我们如何能知？如何能防？”
苏墨沉吟片刻，道：“鬼神之事，虚无缥缈，但人心之恶，却需警惕。他们既要做法，必然需要二哥的贴身之物或生辰八字。我们的衣物从不轻易予人，生辰八字更是隐秘。他们最多只能从大致方位和姓名入手，效力必然有限。再者，”
她眼中闪过一丝慧黠，“他们既信这个，我们或许也可‘以毒攻毒’。”
她凑近苏翰章，低声耳语了几句。苏翰章听着，紧蹙的眉头渐渐舒展，最终点了点头：“就依三妹之言。”
翌日，苏墨便去了一趟镇上香火最盛的观音庙，并非求神问卜，而是捐了些香油钱，为兄长求了一道平安符，又请庙里一位看起来慈眉善目的老和尚，为苏家工棚和书房诵念了一遍平安经。此举做得光明正大，很快便在邻里间传开，都说苏家小子孝期苦读，其妹心诚为其祈福。
苏墨要的就是这个效果。她并非全然迷信，而是要借此举向外传递一个信息：苏家敬畏神明，已行禳解之事。如此一来，即便刘文昊赵元宝真做了什么，听到风声，心里也必先犯嘀咕，疑神疑鬼，其效果自然大打折扣。同时，这也是一种无形的宣告：苏家并非毫无防备。
就在苏家严阵以待，防备着来自阴暗角落的冷箭时，一匹风尘仆仆的快马，终于穿越重重关山，抵达了北风呼啸的边关大营。
信使将一封密信呈给了刚刚巡营归来的萧煜。
萧煜卸下冰冷的甲胄，眉宇间带着征战的风霜与疲惫。他接过信，一眼认出是弟弟萧焕的笔迹。拆开火漆，迅速浏览起来。
起初，他面色平静，看到玉牌被扣时，剑眉微蹙，闪过一丝不悦。但当他的目光落到那枚临摹的徽记纹样上时，他的眼神骤然变得锐利如鹰隼！
他猛地站起身，走到帐中悬挂的北境地图前，目光死死盯着某个区域，手指无意识地敲击着桌案。
那徽记……他岂止是认得！
那是他一直在暗中调查的一股活跃在边境地带、行事诡秘、疑似与朝中某些势力勾结、经常向关外倒卖禁运物资的私人武装所使用的标记！虽然纹样略有残缺，但其核心特征绝不会错！
赵县丞……一个内地小县的县令，怎么会和这股势力扯上关系？还扣押了他的玉牌？
萧煜的目光再次扫过信纸，苏翰章信中那句“担心其或借玉牌生事、损及将军清誉”的点醒，让他瞬间意识到了问题的严重性。
他的玉牌，虽非兵符，但也是身份象征。若落在有心人手里，伪造文书信件，或是假借他的名义行事，后果不堪设想！尤其是与那股神秘武装扯上关系的话……
一股冰冷的怒意席卷了萧煜。战场上的杀伐之气尚未完全褪去，此刻更是凛冽迫人。
“来人！”他沉声喝道。
亲卫立刻进帐：“将军有何吩咐？”
萧煜目光幽深，看着帐外苍凉的月色，一字一句道：“立刻选派一队绝对可靠的精锐亲兵，持我手令，秘密南下，前往清泉镇所在州县。给我盯死那个赵县丞！查清他与何人往来，尤其是与这徽记有关的任何线索！若有异动，随时飞鸽传书报我！记住，绝对隐秘，不得打草惊蛇！”
“是！”亲卫领命，毫不迟疑地转身而去。
萧煜重新坐回案前，拿起那封信，又仔细看了一遍，目光最终落在“苏翰章”的名字上。
这个年轻的秀才，还有他那个心思巧慧的妹妹……无意中，竟可能送给了他一份大礼，也提前替他敲响了警钟。
边关的夜，寒冷而肃杀。一场由远方小镇掀起的暗涌，终于惊动了北疆的猛虎。无形的网，开始悄然撒向清泉镇。
而此时的清泉镇，依旧笼罩在夏日闷热的夜幕下，对即将到来的风暴，恍然未觉。只有苏家小院的书房里，一盏孤灯依旧亮着，苏翰章的身影映在窗上，执着而坚定。无论前路如何，他都会坚定地无所畏惧地走下去，为了家人……
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