苏秉忠带着两名信得过的工匠，在工部库房昏暗的灯光下，将最后一件金丝楠木料登记入册。他仔细核对着数目，在账册上郑重签下自己的名字，又按下红彤彤的手印，这才长长吁了一口气。连日来的压力与此刻的谨慎，让他额角沁出了细密的汗珠。
就在他刚直起腰，准备将账册收好时，库房外忽然传来一阵杂乱而有力的脚步声，伴随着一声略带尖锐的通传：
“尚书大人到——！”
库房内的空气瞬间凝滞。只见工部尚书赵成在一众属官和衙役的簇拥下，踱步走了进来。他身着绯色官袍，面色沉肃，目光如鹰隼般扫过略显凌乱的库房，最终落在苏秉忠和他手中那本墨迹未干的账册上。
“苏匠师真是勤勉啊，散值时分还在清点物料？”赵尚书开口，语气平淡无波，却自带一股上位者的威压，令人窒息。
苏秉忠心中一凛，连忙上前，躬身行礼，声音带着一丝不易察觉的紧张：“卑职参见尚书大人。因前日发现些许物料账目存疑，恐有差池，故特来重新核对清楚，以免延误了沁芳轩工程进度。”
“哦？账目存疑？”赵尚书眉头微挑，仿佛听到了什么有趣的事情，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“皇差工程，物料进出岂同儿戏？苏匠师初掌事便出此纰漏，这失察之责，可知轻重？”
他身后一名面相精明的属官立刻上前一步，声色俱厉：“苏秉忠！还不将一应账册、领用单据悉数呈上，供尚书大人核查！”
压迫感扑面而来。苏秉忠手心冒汗，但想起儿女的叮嘱，努力定住心神，将刚刚重新造册的账本和之前那些记录模糊的旧单据一同双手呈上：“请大人过目。卑职已将现存所有物料重新盘点清楚，皆已签字画押，造册在此。此前账目不清之处，卑职亦已书面报请刘主事与刘侍郎核查。”
赵尚书接过那本崭新的账册，漫不经心地翻动着，手指重点划过那些记录着贵重物料的页面，尤其是那批数目出入最大的金丝楠木楔子。当看到清晰的数量和末尾那鲜红的手印时，他眼底掠过一丝阴霾。又拿起那叠旧单据，看着上面潦草难辨的签名和涂改的痕迹，从鼻子里发出一声冷哼：“如此糊涂账目，成何体统！工部积弊，确需大力整顿！”
他虽未直接点明苏秉忠贪墨，但那意有所指的语气和“积弊”、“整顿”的字眼，已然将一股“管理混乱”、“可能存在猫腻”的污水，隐隐泼向了刚刚上任的苏秉忠。
“此事，本官必定一查到底！”赵尚书将账册重重抛回属官手中，目光如冷电般射向苏秉忠，“沁芳轩工程关乎天家颜面，苏匠师，你好自为之！若在此期间再出半点差错，本官定严惩不贷！”
说罢，不再多言，拂袖转身，在一众僚属的簇拥下扬长而去，留下库房内一片死寂和面面相觑的众人。苏秉忠站在原地，只觉得后背冰凉，已被冷汗湿透。他知道，真正的风雨，恐怕就要来了。
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与此同时，千里之外的清泉镇苏家小院，却是另一番光景。
孙巧莲收到了苏翰章托人捎回的家书。信中用词谨慎，却掩不住喜气——当家的在京城被提拔做了“掌案匠师”，负责修缮皇家庭院了！
孙巧莲识字不多，反复摩挲着信纸，让识字的心腹丫鬟读了一遍又一遍，喜悦的泪水止不住地淌下来。她拉着婆婆苏慈音的手，声音哽咽：“娘！您听到了吗？秉忠他……他出息了！在京城当上官差了！”
苏慈音老人捻着佛珠，布满皱纹的脸上露出欣慰的笑容，连连点头：“佛祖保佑……我就知道，秉忠是个踏实孩子，会有后福的……会有后福的……”
翰章在信中也再三叮嘱，此事知晓即可，万勿对外声张，以免招人眼红。孙巧莲虽恨不得立刻告诉全世界，但想起继子的嘱咐和以往的经历，还是硬生生忍下了，只将这巨大的喜悦紧紧捂在小院里。
然而，苏家如今是镇上的焦点，即便不张扬，那种发自内心的轻松与期盼的氛围是藏不住的。很快，镇上便有隐约传言，说苏木匠在京城得了大造化，被贵人赏识，做了官家的工程管事。
这消息自然也如长了翅膀般飞进了刘府高墙。下人们对待苏静姝的态度愈发恭敬小心，连刘员外得知后，也难得地对苏静姝说了句：“嗯，你父亲倒是个有真本事的。”这让苏静姝在孕中更多了一丝底气，抚着腹中孩儿，对未来的期盼又真切了几分。
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但这般的风光，却并非人人都乐见。
县丞赵府书房内，赵县丞听着手下心腹的汇报，脸色阴沉得能拧出水来。他猛地一拍桌案，震得茶盏乱响：“好个苏家！真是走了狗屎运！一个泥腿子匠户，竟真让他爬了上去！”
他想到自己那个只会斗鸡走狗、惹是生非的儿子赵元宝，再对比如今在京中风生水起、甚至得了郡王青眼的苏翰章，强烈的嫉妒与不甘像毒藤般紧紧缠绕住他的心。
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