宁波府客栈那一夜后，陆刚如同惊弓之鸟，深知自己已暴露在多方视线之下。他当机立断，更换了落脚点，行事愈发谨慎。那道神秘的火光信号与突然退去的黑影，像一根刺扎在他心里，让他意识到这东南之地除了明面上的冯保和可能存在的严党势力，还有第三股，甚至第四股力量在暗中角逐。他按照原计划，开始利用新的身份，暗中查访双屿港火并的更多细节，以及可能与林氏旧案有关的蛛丝马迹，行动却比原计划更加隐蔽和缓慢。
几乎在陆刚于南方陷入泥沼的同时，北京的严世蕃，也并未因初次谣言攻势受挫而罢手。这一日，严府别院暖阁内，炭火烧得极旺，严世蕃斜倚在软榻上，听着管家严年的禀报。
“老爷，那珠华阁近日转变了货源，从山西、辽东进货，还搞什么降价促销，生意虽不如前，但一时半会儿，似乎……还压不垮。”严年小心翼翼地说道。
严世蕃肥胖的手指捻着一颗晶莹的葡萄，闻言冷哼一声，眼中闪过一丝戾气：“倒是只打不死的蟑螂。靠上陆炳和徐阶，就以为能高枕无忧了？痴心妄想！”
他吞下葡萄，慢悠悠地坐直身体：“陆炳那边，陛下正用着他查‘返魂香’，暂时动不得。徐阶那个老狐狸，滑不溜手，找不到错处。但那姓张的商贾根基，难道还动摇不了吗？”
他目光转向侍立在一旁的一个师爷模样的人：“王先生，上次让你查的事情，如何了？”
那王师爷连忙躬身：“回东翁，已查清楚了。张烨那珠华阁所用的铺面，地契所有权颇为复杂，原属于一个破落的宗室子弟，后几经转手，如今名义上在一个山西商人名下，但背后似乎……与宫里的某位大珰，有些说不清道不明的关系。只是年代久远，线索模糊，难以坐实。”
“宫里的大珰？”严世蕃眯起眼睛，“吕芳？黄锦？还是哪个不开眼的东西？”他沉吟片刻，脸上露出一丝狞笑，“不管是谁，既然不清不楚，那就是可以做文章的地方。去，给顺天府尹递个话，就说有人举报珠华阁铺面来历不明，涉嫌侵占官产，让他派人去‘问问话’，查查地契，给他找点麻烦。”
“是，东翁高明！”王师爷连忙奉承，“此乃阳谋，顺天府按章办事，任谁也挑不出错来。就算查不出什么，也能恶心恶心他，让他知道，这京城里，谁说了算！”
两日后，顺天府的衙役便上了珠华阁的门，虽不算气势汹汹，但官府的派头十足，要求查验铺面地契及相关文书。苏婉清心中暗恨，知道这又是严世蕃的伎俩，却不得不陪着笑脸，取出所有文书供其查验。
衙役们翻来覆去查看了半天，果然如严世蕃所料，未能找到确凿的把柄，但那为首的书办却板着脸道：“苏掌柜，你这地契流转，有几处关节颇为含糊，需要带回府衙细细核验旧档。在此期间，你们这铺面……暂且安稳营业，但若有任何产权纠纷，需即刻停业，听候官府处置！”
这话说得留有余地，却像一把软刀子，悬在了珠华阁的头顶。消息传开，原本一些因降价促销而回流的老主顾，又变得犹豫观望起来。
“欺人太甚！”后堂内，苏婉清气得眼圈发红，“这分明就是找茬！那些陈年旧账，哪里能一下子说清楚？他们这是要一直拖着，让我们做不成生意！”
张烨面色阴沉，他料到严世蕃会有后续动作，却没想到对方如此下作，用这种官面上的阴损手段。“婉清，稍安勿躁。他这是想让我们自乱阵脚。”他冷静分析，“顺天府不过是听命行事，关键还在严世蕃。他不敢直接动用锦衣卫或刑部，说明他也有所顾忌，陆炳和徐阁老的面子，还是有的。”
他沉吟片刻，道：“地契的事情，你去寻那位最初经手此事的牙人，多使些银子，务必让他出面作证，将流转过程说清楚。另外，我去找一趟徐阁老的那位文先生，看看他能否在顺天府那边疏通一二。严世蕃想用官面上的手段拖死我们，我们就陪他在这官面的规则里周旋！”
就在张烨为铺面之事奔走时，皇宫大内，精舍之中，嘉靖帝身着道袍，正在蒲团上静坐。香炉里袅袅升起的，正是张烨之前进献的“沧海遗珠”香，清冷幽远的香气，似乎能抚平人心的躁动。
吕芳悄无声息地进来，低声道：“皇爷，陆炳在外求见。”
嘉靖帝眼皮未抬，只轻轻“嗯”了一声。
片刻，陆炳入内，行礼后恭敬站立。
“查得如何？”嘉靖帝的声音空灵，带着一丝缥缈。
“回陛下，”陆炳垂首道，“张烨所言，与郑王世子交往，确系探讨香道算学，目前未见逾越之举。市井流言，臣已派人弹压，源头……隐约指向严府。至于‘返魂香’与‘月影珠’，张烨仍在探寻，暂无实质进展。另，据东南线报，双屿港前日确有海盗火并，传闻与一宝珠有关，疑似‘月影珠’重现，详情仍在核实。”
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