王太监逃出城的消息，像长了翅膀似的，半个时辰就传遍了万山城的大街小巷。起初只是几个送王太监出城的民夫，蹲在城门口的老槐树下，唾沫横飞地讲着县衙里的事，讲王太监念圣旨时的倨傲，讲他说“擅起边衅、养寇自重”的无耻，更讲那句“普天之下，莫非王土”的冰冷。
没人相信，也没人愿意信。一个刚从工坊下班的年轻工匠，手里还攥着没放下的铁锤，凑过去追问：“你说啥？朝廷说咱们大人是罪人？还让交指挥权、交矿山？”
“可不是嘛！”民夫拍着大腿，声音里满是愤慨，“我就在县衙门口听着，那太监说，咱们守城建矿山，都是忤逆，皇上没派兵剿咱们，就是恩典！”
这话像一颗火星，扔进了早已积满干柴的万山。
先是西城的伤残士兵营炸了锅。十几个断了胳膊、瘸了腿的士兵，拄着拐杖，扶着彼此，从营地里走出来。他们有的胳膊吊在胸前，绷带还渗着血；有的踩着单脚，另一条腿绑着木板；领头的是个少了一只眼的老兵，叫周老栓，之前在缺口处被联军砍伤了眼睛，此刻手里举着半截断箭，对着营地里的弟兄喊：“弟兄们！朝廷不认咱们的功，还说咱们是罪人！要拿咱们用命换来的东西！咱们能答应吗？”
“不答应！”士兵们齐声喊，声音虽因伤痛有些沙哑，却格外响亮，“咱们死了那么多兄弟，凭什么交指挥权？”“矿山是咱们挖的，炮是咱们铸的，谁也别想抢！”
他们拄着拐杖，一步一步往县衙走。路上，遇到了提着菜篮的妇人，遇到了背着柴火的老汉，遇到了在路边玩耍的孩子。听说他们要去县衙给刘飞撑腰，妇人们放下菜篮，老汉们扔下柴火，孩子们拉着大人的衣角，跟着他们一起走。队伍像滚雪球似的，越滚越大，从几十人，变成几百人，再变成上千人。
张猛的妻子李氏，抱着小猛，手里紧紧攥着张猛生前用的那对双刀，站在队伍最前面。小猛的手里，拿着一面小小的、用红布缝的“万”字旗，那是李氏连夜缝的，针脚歪歪扭扭，却透着执拗。“张猛死在缺口的时候，手里还攥着护城的矛！”李氏的声音带着哭腔，却异常坚定，“朝廷不管咱们的死活，现在倒来抢咱们的家！咱们得去告诉大人，咱们不让他走，不让人动万山！”
队伍走到城南时，又遇到了一群人，是阵亡者的家属，手里都拿着亲人的遗物：有的拿着丈夫的旧军装，有的拿着儿子的弓箭，有的拿着父亲的锄头。赵三箭的远房侄子，背着赵三箭留下的猎弓，红着眼眶跟在队伍里：“我叔杀了联军的神射手，护着大人，护着城，最后连尸骨都没凑齐！朝廷说他是‘养寇自重’的帮凶，我不答应！”
百姓们的情绪越来越激动，口号声从零散的抱怨，变成了整齐的呐喊：“朝廷不公！”“刘总督不能走！”“万山是咱们用命保下来的！”
喊声像惊雷一样，在万山城的上空回荡，震得路边的树叶簌簌落下，震得残破的民房窗户微微发颤。原本在修城墙的工匠，停下了手里的锤子，扛着工具加入队伍；原本在晒粮的百姓，放下了手里的木耙，抱着粮袋跟了过来；甚至连医疗队的学徒，都背着药箱，跟在队伍后面，准备给受伤的人包扎，他们或许手无寸铁，或许年老体弱，却都有着同一个念头：守住刘飞，守住万山，守住这用亲人的命换来的家园。
县衙外的空地上，很快挤满了人。黑压压的一片，从县衙大门，一直排到了街口，连屋顶上、墙头上，都站满了人。有人拍着县衙的朱漆大门，门板上的箭孔被拍得“咚咚”响；有人对着朝廷来的方向，指着天空骂，骂朝廷的见死不救，骂钦差的无耻傲慢；有人抱着亲人的遗物，坐在地上哭，哭声混着呐喊声，却没有一丝软弱，只有被逼到绝境的倔强。
县衙里，刘飞正和赵青、陈武商议练兵的事，听到外面的喊声，心里猛地一沉，立刻往门外走。刚推开大门，眼前的景象就让他愣住了，密密麻麻的百姓，举着遗物，喊着口号，每个人的脸上，都带着愤怒和坚定。
周老栓看到刘飞，拄着拐杖，一步一步往前挪，走到他面前，“扑通”一声跪了下来：“大人！咱们不能交权！不能跟那太监回京！咱们的兄弟，不能白死！”
他身后的百姓，也跟着齐刷刷地跪了下来，黑压压的一片，像一片坚韧的麦子，哪怕被风雨摧残，也依旧挺直了腰杆。“大人！不能走！”“守住万山！”“跟朝廷拼了！”
刘飞赶紧上前，扶住周老栓的胳膊，声音哽咽：“老栓，快起来！大家都起来！”他的手碰到周老栓空荡荡的右袖——那里的胳膊，是在堵缺口时被联军砍断的，此刻却依旧有力地攥着他的手。
“大人，您要是走了，咱们万山就完了！”李氏抱着小猛，也走了过来，把张猛的双刀递到刘飞面前，“这是张猛的刀，他说过，要护着万山，护着您。现在他不在了，我带着小猛，接着护！朝廷要是敢来抢，我就拿着这把刀，跟他们拼！”
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