月考后的三日休沐，对崇文大学的学子们而言，是难得的放松与调整时间。耿毅归家与母亲团聚，分享月考佳绩，自是喜悦。然而，休沐结束，返回大学，开始新一阶段课程时，耿毅却发现，平日里总是最早到讲堂占座、听得最认真的李石和赵大牛，竟然双双缺席了。
起初，耿毅只以为二人或许家中有事耽搁。但一整日课程下来，直至散学，仍不见二人踪影，问及同舍之人，也皆摇头不知。耿毅心中隐隐生出一丝不安。李石家住长安西市附近的匠户区，赵大牛因其父（阵亡老兵）恩荫，在城南有一处小院，距离大学都不算太远，按说不会无故旷课。
“博士，学生想告假片刻，去李石、赵大牛同窗家中看看，怕是出了什么事。”散学后，耿毅找到经学博士说明情况。博士对耿毅颇为赏识，也知他与那二人交好，便准了假，只叮嘱早些回来。
耿毅先去了西市附近的匠户区。李石家并不难找，一处临街的简陋小院，门扉虚掩。耿毅敲了敲门，无人应答，便轻轻推开。只见院中一片狼藉，几只粗陶碗摔碎在地，晾晒的衣物也被扯落，沾染了泥土。一个面容憔悴、眼眶红肿的妇人（李石之母）正蹲在地上，默默地收拾着碎片。
“大娘，请问这是李石家吗？我是他在崇文大学的同窗，耿毅。今日未见李石来学，特来寻他，不知他……”耿毅上前，小心翼翼地问道。
那妇人抬起头，见到耿毅身上的学子服，眼中闪过一丝慌乱，随即泪水又涌了出来，哽咽道：“你……你是石头的同窗？石头他……他被人抓走了！关进大牢里了！”
“什么？！”耿毅如遭雷击，急问，“大娘莫急，慢慢说，究竟发生了何事？李石犯了何事被抓？”
李母抽泣着，断断续续讲述了经过。就在两天前，休沐的第二日，傍晚时分，突然有四五名蒙着面、手持棍棒的汉子闯入院中，二话不说，见东西就砸，口中还骂骂咧咧，说李石“不识抬举”、“得罪了贵人”。李石年轻气盛，又见母亲受惊，便上前理论阻拦，对方反而动手，推搡中，李石抄起门边的柴刀（防身用）自卫，混乱中，一名蒙面人的手臂被划伤。那些蒙面人见状，竟不恋战，呼哨一声便跑了。
李石本以为是地痞寻衅，正欲报官，谁知不到半个时辰，一队长安县衙的差役便上门，不由分说，以“持械伤人”、“殴伤良民”的罪名，将李石锁拿带走。李母哭喊着阻拦，被差役推开。左邻右舍皆惧，无人敢出头。
“他们……他们还从石头屋里，翻出了几卷他平日用的算学书和笔记，说是……说是从大学里偷盗出来的赃物！”李母哭道，“我儿最是爱惜书本，那些都是他省吃俭用买来，或是博士借阅的，怎会是偷的？他们这是诬陷！是有人要害我儿啊！”
耿毅听得怒火中烧，强自镇定，又问：“大娘可知那些蒙面人是谁指使？差役来时，可曾出示拘票？言明苦主是谁？”
李母摇头：“不知……都不知。那些人蒙着脸，口音也杂。差役只说是奉命拿人，有苦主告到了县衙，其余一概不说。”
安慰了李母几句，答应必定设法营救，耿毅又匆匆赶往城南赵大牛家。情况竟也类似，只是更为直接粗暴。赵大牛家的小院也有被闯入打砸的痕迹，赵大牛年迈的祖父（其父阵亡，与祖父相依为命）说，前日晚间，也有蒙面人上门滋事，赵大牛脾气火爆，与其动了手，打伤了其中两人。随后差役到来，以“聚众斗殴”、“重伤他人”的罪名将赵大牛抓走，同样搜走了赵大牛在大学的笔记和一份兵略科的简易地图（练习所用），指为“私藏军械图样”。
两处遭遇，手法如出一辙！分明是有人刻意构陷！目标明确，就是李石和赵大牛！而且时机选在休沐，大学监管相对松懈之时；手段阴狠，先派地痞挑衅，逼人自卫，然后立刻报官抓人，还栽赃偷盗、私藏违禁之物，试图坐实罪名！
耿毅不是愚钝之人，立刻联想到月考放榜后，李焕、卫瓒等人那难看的脸色和不善的目光。难道是他们？就因李石、赵大牛成绩比他们好，又是寒门出身，便用如此下作的手段报复？
一股寒意夹杂着熊熊怒火，瞬间席卷了耿毅全身。他想起兄长设立崇文大学的初衷，想起“只论学问，不论出身”的誓言，想起李石、赵大牛在灯下苦读、在校场咬牙坚持的身影……如今，他们却因为勤奋好学、取得好成绩，而遭人如此陷害，身陷囹圄，前途尽毁！
“岂有此理！”耿毅一拳砸在旁边的土墙上，手指关节传来剧痛，却不及心中愤怒的万一。他知道，李焕、卫瓒等人出身大族，在长安必有关系，此事恐怕不仅仅是同窗嫉妒那么简单，背后可能牵扯到地方豪强对新政、对大学的不满和反扑。
直接去县衙要人？自己虽是大司马之弟，但无职无权，恐怕难以见效，反而可能打草惊蛇，让对方将罪名坐得更实。去找大学学监？此事已惊动官府，且涉及“偷盗”、“私藏军械”等指控，大学方面恐怕也难以直接干预。
耿毅站在暮色渐沉的街巷中，心念电转。最终，他深吸一口气，眼中闪过一丝决绝。
“此事，必须告诉兄长！”耿毅咬牙。他知道，兄长日理万机，本不该用这些“小事”去烦扰。但此事关乎崇文大学的声誉，关乎“唯才是举”的国策能否真正推行，更关乎像李石、赵大牛这样千千万万寒门、军户子弟的公平与希望！这已不仅仅是同窗间的龃龉，而是一场对兄长新政的挑衅！
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