定海城陈默的宅院深处，有一间鲜为人知的密室。密室入口藏在花园假山之下，由厚实的石门封锁，门外常年有陈默的亲信轮班值守，即便是府中妾室，也不知这座假山后藏着颠覆王朝的阴谋。此刻，密室内炉火熊熊，三名工匠正满头大汗地围着熔炉忙碌，通红的火光映照着他们布满恐惧与疲惫的脸庞。
这三名工匠皆是陈默通过柳老栓的走私渠道寻来的高手，早年曾为前朝打造过兵符、印玺等重器，手艺精湛至极。前朝覆灭后，他们隐姓埋名，散落民间以铸器为生，却不料还是被陈默的人找到。半个月前，他们被强行“请”进这座宅院，随即被软禁在密室中，陈默开门见山，拿出一幅手绘的虎符图样，要求他们仿制定海城禁军的虎符。
“大人，虎符乃军国重器，擅自仿制是诛九族的大罪，小人不敢啊！”为首的工匠老周跪地求饶，声音颤抖。陈默居高临下地看着他，手中折扇轻轻敲击掌心，语气冰冷：“本王知道你们不敢，但你们的家人此刻都在本王手中。若乖乖听话，铸造出足以乱真的虎符，黄金万两、高官厚禄任你们选；若敢推诿或泄露消息，你们与家人，一个都活不了。”
话语间的威胁如同寒冰，让三名工匠浑身发抖。他们知道陈默言出必行，只能被迫答应。陈默亲自督工，将自己早年在朝中任职时记下的虎符细节一一告知：“虎符分左右两半，材质为赤铜鎏金，正面刻‘定海城禁军’字样，背面是云纹与饕餮纹，接缝处有暗记，连铜绿的包浆都要与真品一致，半点差错都不能有。”
为确保虎符逼真，陈默命人从黑市购来与真品材质相近的赤铜，严格把控熔炉温度与铸造流程。密室中日夜火光不熄，工匠们被轮番监视，吃喝拉撒都在狭小空间内，连交谈都受到限制，只能全身心投入到虎符铸造中。陈默每日都会前来查看进度，一旦发现细节不符，便会厉声斥责，甚至以惩罚家人相威胁，让工匠们不敢有丝毫懈怠。
与此同时，江南的夜色中，一封封加密书信正通过隐秘渠道传递。陈默通过苏文清联络上江南士绅后裔的核心人物——当年被韩通按族谱清剿的士绅子弟沈砚秋。沈砚秋的祖父、父亲皆死于韩通之手，家产被查抄，土地被没收，这些年他一直隐姓埋名，暗中联络其他士绅后裔，伺机复仇。
收到陈默的密信时，沈砚秋正在书房中擦拭祖传的玉佩。信中写道：“昔日韩通铁腕清剿，士绅覆灭，祖业尽失；林缚摒弃儒学，推行新政，斯文扫地。今本王与福王结盟，欲举大事，推翻林缚，恢复儒学正统。若事成，归还尔等被没土地家产，恢复免税、议政之权，重现士绅荣光。望尔等暗中集结力量，静待举事信号，共图大业。”
读完密信，沈砚秋眼中燃起复仇的火焰。他当即召集江南各地的士绅后裔代表，在密室中秘密会面。“陈大人与福王殿下愿助我们恢复特权，这是我们复仇的最佳时机！”沈砚秋激动地说道，将陈默的承诺一一告知。与会众人皆对林缚新政与韩通的铁腕积怨已久，听闻能恢复昔日荣光，纷纷表示响应。
“我等愿追随陈大人与福王殿下！”一名士绅后裔起身说道，“我家中尚有私兵百人，可随时集结。”“我愿捐献粮草千石，支持举事！”另一名后裔附和道。众人当即约定，各自返回属地，联络宗族子弟、招募私兵、筹措粮草，等待陈默的举事信号。
但并非所有人都全然信任陈默。有一名后裔低声说道：“陈默昔日辅佐林缚登基，如今又转而扶持福王，此人野心勃勃，我们需留后手，以防他事后反悔。”沈砚秋点头认同：“此言有理，我们既要全力配合，也要保存实力，待事成之后再论其他。”
而在定海城，林平之也按计划展开行动。他以宗室身份，频频邀请定海城禁军将领赴宴。宴席上，他不谈政事，只谈风月，却在酒酣耳热之际，有意无意地抱怨林缚“猜忌宗室、大权独揽”，试探将领们的态度。禁军副将赵山与王奎，因常年未获升迁，本就对林缚心存不满，在林平之的利诱与宗室身份的感召下，渐渐动摇。
“赵将军、王将军皆是栋梁之才，却屈居人下，实在可惜。”林平之端起酒杯，对两人说道，“他日若事成，本王登基，定封二位为镇国将军，执掌兵权，享不尽的荣华富贵。”赵山与王奎对视一眼，心中已然有了决断。“我等愿追随殿下，赴汤蹈火，在所不辞！”两人齐声说道，约定举事时打开城门、调度粮草，配合陈默与林平之的行动。
就在各方筹备紧锣密鼓之际，一封来自胡虏的密信送到了陈默手中。信中写道：“我部已集结五万骑兵，驻扎于边境，静待贵方举事。望尽快行动，我部即刻南下呼应，共破大夏。”陈默读完密信，眉头微皱。他深知，此刻举事时机尚未成熟：假虎符还需数日才能完工，江南士绅后裔的力量尚未完全整合，定海城禁军仅策反了两名副将，大部分兵力仍在林缚亲信秦岳手中。
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