天刚蒙亮，北境官道上的薄雾还没散尽。
一队车马碾着碎石子路，慢悠悠地晃到“镇北关”的卡子前。
打头的是个中年汉子，裹着半旧羊皮袄，脸上堆着笑，跳下车辕朝守关的卫兵拱手。
“军爷，早啊！咱是往南边送皮子的，行个方便。”
他口音带着点北地特有的硬茬子，但语气谦卑。
守关的老兵眯着眼，打量这车队。
十几辆大车，盖着厚毡布，捆得结实。
拉车的骡马膘肥体壮，蹄子上沾着的泥块冻得硬邦邦。
跟着的伙计有二十来人，个个精壮，眼神低垂，手脚利索。
太利索了，不像寻常赶脚的，倒像是……
老兵心里咯噔一下，面上不露，只慢腾腾翻着文书。
“王记皮货行？没听过。”老兵弹了弹文书上的灰。
“小本买卖，刚跑起来没多久，军爷多关照。”
汉子从怀里摸出个小布袋，不动声色塞过去，“一点心意，给弟兄们打点酒驱寒。”
老兵掂了掂，分量不轻。
他掀开最近一辆车的毡布一角，底下确实是硝好的皮子，毛色不错。
他又走到车队中间，用刀鞘敲了敲车轮，声音沉闷，装的应该是实货。
“最近北边不太平，戎狄的探子闹得凶。”
老兵斜眼看着那汉子，“你们这队伍，人可不少。”
汉子苦笑：“军爷明鉴，就是不太平才得多带人手。这年头，遇到马贼，货丢了是小事，命没了找谁说理去？”
老兵没吭声，围着车队又转了一圈。
那些伙计始终低着头，没人乱看，也没人交头接耳，安静得过分。
他走到队尾，注意到最后几辆车的车辙印格外深。
他蹲下身，手指抹过地上的碎泥，放在鼻尖闻了闻，除了泥土和牲口味，似乎还有一丝极淡的铁锈味。
一个年轻卫兵凑过来低声道：“头儿，看着没啥问题，放行吧？后面还堵着呢。”
老兵站起来，拍了拍手，盯着那汉子的眼睛：“规矩不能坏，得开箱验货。”
汉子脸色微微一变，随即又笑起来：“应该的，应该的。”
他回头吆喝一声，“来几个人，把毡布掀开，让军爷瞧瞧！”
几个伙计上前解绳子。
老兵的手按在刀柄上，眼角余光扫着其他人的动作。
就在这时，关卡另一边突然响起一阵喧哗，像是有人争吵推搡起来。
年轻卫兵们都被吸引了过去。
“怎么回事？”老兵皱眉喝道。
趁这当口，那汉子凑近半步，声音压得更低：“军爷，实不相瞒，这批货里……夹带了点南边紧俏的私盐，利润厚。您行个方便，后面必有重谢。”
他又塞过来一块更大的银子。
老兵盯着他，又瞥了一眼那边还在吵闹的人群，心里那点疑虑被银子的重量和“私盐”的解释压了下去。
乱世求财，谁不想捞点油水？
他挥挥手：“行了行了，快走快走！别堵着路！”
汉子连连道谢，招呼车队启动。
骡马迈步，车轮滚滚，混着尘土，穿过关卡，融入南下的官道。
老兵看着车队远去，心里那点不安又浮上来。
他走到刚才车辙深的地方，用脚踢开浮土，底下似乎有些暗红色的斑点，像是干涸的血迹。
他啐了一口，自言自语：“妈的，这世道……”
车队走出十几里地，雾气散尽，日头明晃晃照着荒原。
那领头汉子脸上的谦卑笑容瞬间敛去，眼神变得像鹰隼一样锐利。
他打了个手势，车队停下。
伙计们无声地聚拢过来。
“检查装备。”汉子硬声道。
伙计们掀开几辆车的毡布，扒开表层的皮货，
露出底下用油布包裹得严严实实的长条物件。
解开油布，是制式统一的弯刀和强弓，还有几捆箭矢。
车板夹层里，是摞得整齐的皮甲。
最后那几辆沉甸甸的车，也被打开，里面不是货物，而是蜷缩着，嘴里塞着布团、手脚被捆得结实的人。
看穿着，像是大虞边境的农户或小商贩，个个面露惊恐，浑身发抖。
“处理干净。”
汉子指了指那些人。
几个“伙计”抽出短刀，面无表情地走过去。
片刻后，几具尸体被拖到路旁的深沟里，胡乱掩埋。
血腥味短暂地弥漫开，很快被风吹散。
汉子擦掉刀上的血，望向南方。
那里，是大虞的腹地，是他们此行的目标。
……
江无花看着面前的信使。
是慕容家的人，穿着绸缎长衫，脸上带着世家特有的居高临下。
“慕容小姐的意思，很简单。”
信使声音不高，却字字清晰，“北边的门，已经开了。接下来，需要江北乱起来，越乱越好。朝廷的兵马，必须被牢牢钉死在这里。”
江无花没说话，手指摩挲着茶杯粗糙的边缘。
茶是凉的，她也没喝。
慕容芷，那个女人，终于把最赤裸的条件摆上了台面。
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