选秀终究还是来了，且比以往任何一次都更加声势浩大。仿佛是为了回击那些“国库空虚、国力衰微”的谣言，也为了安抚躁动的朝野与边境，内务府铆足了劲，从天下各州府遴选出数百名才貌俱佳、家世清白的待选秀女，一时间，储秀宫内外，环肥燕瘦，脂香鬓影，热闹非凡。
初选、复选，皆按祖制有条不紊地进行。皇帝似乎也收敛了因谣言而起的怒意，恢复了帝王的冷静与威仪，在太皇太后、几位太妃及高位宫妃（懿妃因孕未至，惠妃亦在静养）的陪同下，端坐于御座之上，审视着一批批走上前来的少女。
他目光平静，偶尔在某个秀女身上停留片刻，或问询家世才学，或赐下象征留用的玉如意，或示意撂牌子。一切都显得那般程式化，那般……波澜不兴。
德妃坐在皇帝下首不远处，脸上带着得体的微笑，心中却如同沸水翻腾。她看着那些或娇羞、或紧张、或竭力表现自己的年轻面孔，嘴角勾起一丝几不可察的冷嘲。这些庸脂俗粉，如何能与她精心准备的那张“王牌”相比？
她知道，皇帝的心，早已被那两个李氏和她们腹中的孩子占据了大半。寻常的秀女，即便入选，短时间内也难分得多少圣宠。唯有出奇制胜，才能一击即中，彻底搅乱这潭水，为自己争得最大的机会和筹码。
她耐心等待着，等待着最后一波、也是压轴的一批秀女上场。这批秀女，家世最为显赫，或才名最盛，或容貌据说有倾国倾城之姿。
终于，司礼太监尖细的嗓音再次响起：“宣——最后一组秀女觐见！”
八名少女娉娉婷婷地走入殿中，敛衽行礼，仪态万方。皇帝的目光例行公事般扫过，正欲抬手示意太监开始呈上名牌与画像，目光却在掠过其中一人时，猛地顿住了。
那是一个穿着淡雅湖蓝色宫装的少女，低眉顺眼地站在队列末尾，身姿纤弱，气质娴静，乍一看并无特别出挑之处。然而，当司礼太监将她的名牌和画像恭敬地呈到御前，旁边侍立的小太监将画像徐徐展开，让殿上众人都能看清时——
“哐当！”
一声突兀的脆响，是皇帝手中的茶盏失手跌落在地，摔得粉碎！
紧接着，在所有人惊愕的目光中，原本端坐御座、神色淡漠的皇帝，竟猛地站了起来！他身体前倾，几乎是踉跄着冲下御阶，几步抢到那展开的画像前，一把将画轴夺了过来！
他的手在剧烈地颤抖，指尖因用力而泛白。他的眼睛死死盯着画像上的容颜，瞳孔紧缩，呼吸变得粗重而急促。那张总是沉静威严的脸上，此刻充满了难以置信的震惊、狂喜、痛苦……种种复杂到极致的情绪交织在一起，让他看起来竟有些……癫狂。
“这……这是谁？”皇帝的声音嘶哑得厉害，每一个字都像是从喉咙里硬挤出来的，带着无法抑制的颤抖，“你们……这是从哪里找来的？她人现在……在哪里？！”
他猛地抬起头，目光不再看画像，而是急切地、甚至有些失神地扫视着殿下的秀女队列，像是在寻找着什么失而复得的珍宝，口中喃喃自语，声音虽低，却在寂静的大殿中清晰地传入每个人耳中：
“是我的元宝……回来了吗？这眉眼……这神韵……连眉间这颗痣……都一模一样……宝儿……是我的宝儿吗？！”
“元宝”！
这个久远的、几乎已被尘封在宫廷记忆深处的乳名，如同一声惊雷，炸响在在场所有资历稍老的宫妃、太监和嬷嬷心头！那是……已故太子妃、皇帝还是太子时唯一挚爱的嫡妻，柳元宝的乳名！
太皇太后的脸色瞬间变了，几位太妃也交换着惊疑不定的眼神。德妃坐在那里，看着皇帝失魂落魄的模样，看着那张与昔年太子妃柳元宝几乎一个模子刻出来的画像，眼中掠过一丝快意与得逞的光芒，但面上却迅速浮现出恰到好处的惶恐与不安。
皇帝依旧紧紧攥着画像，像是溺水的人抓住浮木，目光逡巡，最终落在了那队列末尾、穿着湖蓝色宫装的少女身上。少女似乎被这突如其来的变故吓到了，怯生生地抬起头，露出一张与画像上一般无二、清丽绝伦却带着惊惶的面容。
就在皇帝似乎要不顾一切冲过去时，德妃“适时”地站起身来，疾步走到殿中，对着皇帝深深跪拜下去，声音带着恰到好处的哽咽与请罪之意：
“皇上！臣妾有罪！臣妾万死！”
她的举动吸引了皇帝的注意。皇帝赤红的眼睛转向她，声音依旧不稳：“德妃？你……你有何罪？”
德妃以额触地，颤声道：“臣妾……臣妾并非故意要让皇上触景生情，想起伤心往事……这画中女子，乃是……乃是臣妾母家表妹，按律法选秀，她正值适龄，家中不敢违抗圣意，故送其参选……臣妾事先未能察觉她容貌竟与……竟与故太子妃娘娘如此相似，未能及时劝阻或禀明，以致皇上圣心震动，伤感龙体……此皆臣妾之过，请皇上降罪！”
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